Dör du att fortsätta Karin Slaughters falska vittne? Fortsätt läsa här.

Under de senaste två veckorna har Bustle publicerat exklusiva blickar på prolog och inledande kapitel av Karin SlaughtersFalskt vittne .Nu släpper vi det sista utdraget i vår serialisering, som består av kapitel fyra och fem från den mycket efterlängtade boken.

Slaughters nya fristående roman kommer till butik den 20 juli och handlar om systrarna Leigh och Callie – en framgångsrik Atlanta-försvarsadvokat och hennes syster som inte mår bra – när de konfronterar de mörkaste hemligheterna från deras gemensamma förflutna.

Utlösningsvarning:Det här stycket innehåller beskrivningar av sexuella övergrepp, sexuella övergrepp mot barn och produktion av material för sexuella övergrepp mot barn.

Tidigare omgångar avFalskt vittnepublicerad på Bustle introducerade läsarna för Leigh och Callie: överlevande från övergrepp, som dödade och styckade Callies våldtäktsman - en man som hade distribuerat videoband av sig själv som misshandlade henne sexuellt. Callie fick betalt för att vara barnvakt till Trevor, våldtäktsmannens unge son, men pojken var halvfull på NyQuil natten som hans far dog. Nu är Trevor tillbaka i Leighs omloppsbana som hennes senaste klient och kämpar mot sin egen våldtäktsanklagelse. Leigh är övertygad om att han vet vad hon och hennes syster gjorde för alla dessa år sedan, och nu måste hon få Callie i säkerhet innan det är för sent.

Fortsätt scrolla för att läsa Bustles sista utdrag ur Karin SlaughtersFalskt vittne, och förbeställ ditt exemplar idag , innan romanen släpps den 20 juli.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDSe på HarperCollins Publishers

VÅREN 2021

4

Låt oss se vad som händer med Mr. Pete. Dr. Jerry började undersöka katten och palperade ömt en svullen led. Vid femton år gammal var Mr. Pete ungefär lika gammal i mänskliga år som Dr. Jerry. Kanske någon underliggande artrit? Stackars kille.

Callie tittade ner på diagrammet i sina händer. Han tog ett tillskott, men fick förstoppning.

Åh, ålderdomens orättvisor. Dr Jerry hakade in sitt stetoskop i hans öron, som var nästan lika håriga som Mr. Petes. Kan du -

Callie lutade sig ner och blåste luft i Mr Petes ansikte och försökte stoppa hans spinnande. Katten såg irriterad ut och Callie kunde inte skylla på honom. Han hade fått tassen fast i sängramen när han försökte hoppa ner till frukost. Det kan hända vem som helst. Det är en bra pojke. Dr Jerry smekte Mr. Petes skrapa. Han sa till Callie att Maine Coons är magnifika djur, men de tenderar att vara kattvärldens linebackers.

Callie bläddrade tillbaka genom diagrammet för att börja göra anteckningar. Mr. Pete är en kastrerad hane av portly statur som uppvisade hälta i höger framben, efter att ha fallit från sängen. Fysisk undersökning visade mild svullnad men ingen crepitus eller ledinstabilitet. Blodarbetet var normalt. Röntgenbilder visade ingen uppenbar fraktur. Börja med buprenorfin och gabapentin för smärtlindring. Kontrollera igen om en vecka.

Hon frågade, Bupe är punkt-åh-två m-g/k-g q8h för hur många dagar?

Låt oss börja med sex dagar. Ge honom en för vägen. Ingen gillar bilresor.

Callie skrev noggrant sina instruktioner i sjökortet när Dr. Jerry lade Mr. Pete tillbaka i sin bärare. De var fortfarande på Covid-protokoll. Mr. Petes mamma satt just nu i sin bil utanför på parkeringen.

Dr Jerry frågade, Något mer från medicinskåpet? Callie gick igenom stapeln med diagram på disken. Aroo Feldmans föräldrar rapporterar en ökad smärta.

Låt oss skicka hem lite mer Tramadol. Han skrev på ett nytt manus. Välsigna deras hjärtan. Corgis är sådana idioter.

Överens om att vara oense. Hon klarade ett annat diagram. Sploot McGhee, vinthund möter motorfordon. Spruckna revben.

Jag minns den här ranka unge mannen. Dr Jerrys händer skakade när han justerade sina glasögon. Hon såg att hans ögon knappt rörde sig när han låtsades läsa diagrammet. Metadon om de tar in honom. Om han inte är redo för besöket, skicka hem ett fentanylplåster.

De gick igenom resten av de stora hundarna - Deux Claude, en Stora Pyrenéerna med patellaförskjutning. Scout, en schäfer som nästan hade spetsat sig själv på ett staket. O’Barky, en irländsk varghund med höftledsdysplasi. Ronaldo, en artros labrador som vägde lika mycket som ett tolvårigt barn.

Dr Jerry gäspade när Callie kom fram till katterna. Gör som vanligt, min vän. Du känner de här djuren lika bra som jag, men var försiktig med det sista. Vänd aldrig ryggen åt en calico.

Hon log åt hans lekfulla blinkning.

Jag ska ringa Mr. Petes människa, och sedan ta mig tid till verkställande. Han blinkade igen, eftersom de båda visste att han skulle ta en tupplur. Tack, ängel.

Callie fortsatte sitt leende tills han vände sig bort. Hon tittade ner och låtsades läsa listorna. Hon ville inte se honom rusa nerför korridoren som en gammal man.

Dr. Jerry var en Lake Point-institution, den enda veterinären i området som tog EBT-kort i utbyte mot tjänster. Callies första riktiga jobb hade varit på den här kliniken. Hon var sjutton. Dr Jerrys fru hade precis gått bort. Han hade en son någonstans i Oregon som bara ringde på fars dag och jul. Callie var allt han hade kvar. Eller kanske Dr Jerry var allt dethonhade kvar. Han var som en fadersfigur, eller åtminstone som vad hon hade hört att fadersfigurer skulle vara. Han visste att Callie hade sina demoner men han straffade henne aldrig för dem. Det var först efter hennes första narkotikabrottsdom som han slutade pressa henne att gå till veterinärskolan. Drug Enforcement Agency hade en galen regel mot att ge receptbelagda bindor till heroinmissbrukare.

Hon väntade på att hans kontorsdörr skulle stängas innan hon började nerför korridoren. Hennes knä gjorde ett högt pop när hon sträckte ut benet. Vid trettiosju var Callie inte så mycket bättre ställd än Mr. Pete. Hon tryckte örat mot kontorsdörren. Hon hörde Dr Jerry prata med Mr. Petes ägare. Callie väntade några minuter tills hon hörde knarrandet från den gamla skinnsoffan när han lade sig för sin tupplur.

Hon släppte ut ett andetag som hon hade hållit. Hon tog fram sin telefon och ställde in timern på en timme.

Under årens lopp hade Callie använt kliniken som en junkie-semester och städat upp sig precis så mycket att hon kunde arbeta. Dr Jerry tog alltid tillbaka henne, frågade henne aldrig var hon hade varit eller varför hon lämnade så abrupt förra gången. Hennes längsta sträcka av nykterhet hade varit för många år sedan för att räknas. Hon hade hållit på i åtta hela månader innan hon fallit tillbaka i sitt missbruk.

Den här gången skulle inte vara annorlunda.

Callie hade gett upp hoppet för evigheter sedan. Hon var en knarkare, och hon skulle alltid vara en knarkare. Inte som folk i AA som slutade dricka men ändå sa att de var alkoholister. Som någon som alltid, alltid skulle återvända till nålen. Hon var inte säker på när hon hade kommit in i denna acceptans. Var det hennes tredje eller fjärde gång på rehab? Var det de åtta månaderna av nykterhet hon hade brutit för att det var tisdag? Var det för att det var lättare att ha dessa underhållsbesvärjelser när hon visste att de bara var tillfälliga?

För närvarande var det bara en känsla av användbarhet som höll henne på något rakt och smalt. På grund av en serie mini-stroke under det senaste året, hade Dr Jerry förkortat kliniktimmarna till fyra dagar i veckan. Vissa dagar var bättre för honom än andra. Hans balans var ur. Hans korttidsminne var opålitligt. Han sa ofta till Callie att utan henne var han inte säker på att han skulle kunna arbeta en dag, än mindre fyra.

Hon borde känna skuld för att hon använde honom, men hon var en knarkare. Hon kände skuld för varje sekund av sitt liv.

Callie drog ut de två nycklarna för att öppna drogskåpet. Tekniskt sett var det meningen att Dr Jerry skulle behålla den andra nyckeln, men han litade på att hon skulle logga in de kontrollerade ämnena korrekt. Om hon inte gjorde det, kunde DEA börja snoka runt, matcha fakturor till doser till diagram, och Dr Jerry kunde förlora sin licens och Callie kunde hamna i fängelse.

I allmänhet gjorde missbrukare narkotikamyndighetens jobb lättare eftersom de var desperat dumma inför nästa fix. De OD'de i väntrummet eller fick en hjärtattack på toaletten eller ryckte så många flaskor som de kunde stoppa in i fickorna och började springa mot dörren. Lyckligtvis hade Callie genom stora prövningar och små misstag kommit på hur hon kunde stjäla en stadig tillgång på underhållsläkemedel som hindrade henne från att bli dopsjuk.

Varje dag behövde hon totalt antingen 60 milligram metadon eller 16 milligram buprenorfin för att avvärja kräkningar, huvudvärk, sömnlöshet, explosiv diarré och förlamande skelettsmärta som kom från heroinabstinens. Den enda regeln som Callie någonsin hade kunnat hålla sig till var att hon aldrig tog något som ett djur behövde. Om hennes sug blev dåliga tappade hon tillbaka nycklarna genom postöppningen i dörren och slutade dyka upp. Callie skulle hellre dö än att se ett djur lida. Till och med en corgi, för Dr Jerry hade rätt. De kan vara riktiga idioter.

Callie lät sig själv stirra längtansfullt på lagren i skåpet innan hon började ta ner flaskor och pillerflaskor. Hon öppnade drogloggboken bredvid stapeln med sjökort. Hon klickade på pennan. Dr Jerrys klinik var en liten operation. Vissa veterinärer hade maskiner där du var tvungen att använda ditt fingeravtryck för att öppna läkemedelsskåpet, och ditt fingeravtryck måste matcha diagrammet och diagrammet måste matcha dosen och det var knepigt, men Callie hade jobbat för Dr. Jerry till och från i nästan två decennier. Hon kunde slå vilket system som helst i sömnen.

Så här gjorde hon: Aroo Feldmans föräldrar hade inte bett om mer Tramadol, men hon hade ändå loggat in begäran i diagrammet. Sploot McGhee skulle få fentanylplåstret eftersom spruckna revben var hemska och även en högfärdig vinthund förtjänade fred. På samma sätt skulle Scout, den idiotiske schäfern som hade jagat en ekorre över ett stängsel av smidesjärn, få all medicin han behövde.

O'Barky, Ronaldo och Deux Claude var fantasidjur vars ägare hade tillfälliga adresser och icke-fungerande telefonnummer. Callie hade ägnat timmar åt att ge dem bakgrundshistorier: tandrengöring, hjärtmaskmedicin, svalt pipiga leksaker, oförklarliga kräkningar, allmän sjukdomskänsla. Det fanns fler falska patienter - en tjurmastiff, en Grand Danois, en Alaskan Malamute och en massa fårhundar. Smärtmediciner doserades utifrån vikt och Callie såg till att välja raser som kunde gå norr om hundra pund.

Galet stora Borzois var inte det enda sättet att spela systemet. Spoilage var en pålitlig reserv. DEA förstod att djur var slingriga och många gånger kunde en halv injektion sprutas in i ditt ansikte eller på golvet. Du antecknade det som bortskämt i boken och du fortsatte med din dag. I ett nafs kunde Callie släppa en injektionsflaska med steril koksaltlösning framför Dr Jerry och få honom att ta bort den i stocken som metadon eller buprenorfin. Eller ibland glömde han vad han gjorde och gjorde förändringen själv.

Sedan fanns det de enklare alternativen. När den besökande ortopedkirurgen kom varannan tisdag förberedde Callie påsar med vätskor med fentanyl, en syntetisk opioid som var så stark att den i allmänhet bara ordinerades för avancerad cancersmärta, och ketamin, ett dissociativt bedövningsmedel. Tricket var att suga bort tillräckligt mycket av varje läkemedel så att patienten fortfarande var bekväm för operation. Sedan fanns det pentobarbital, eller Euthasol, som användes för att avliva sjuka djur. De flesta läkare drog tre till fyra gånger vad som faktiskt behövdes eftersom ingen ville att det inte skulle fungera. Smaken var bitter, men en del fritidsanvändare gillade att skära den med rom och zonka ut för natten.

Eftersom det inte fanns tillräckligt med St. Bernards och Newfoundlands i Lake Point för att motivera Callies underhållsdoser, sålde eller bytte hon vad hon kunde för att köpa metadon. Pandemin hade varit fantastisk för drogförsäljning. Kostnaden för din genomsnittliga high hade gått igenom taket. Hon ansåg sig vara knarklangarnas Robin Hood, eftersom det mesta av pengarna returnerades till kliniken så att Dr Jerry kunde hålla dörrarna öppna. Han betalade henne kontant varje fredag. Han var alltid förvånad över det stora antalet skrynkliga, små sedlar i låslådan.

Callie öppnade Mr. Petes diagram. Hon ändrade sexan till en åtta och drog sedan upp buprenorfinsprutorna för oral användning. Hon tenderade inte att stjäla från katter eftersom de var relativt små och gav ingen stor valuta för pengarna som en biffig rottweiler. Eftersom de känner katter, höll de förmodligen nere vikten just av den anledningen.

Hon stoppade in sprutorna i en plastpåse och skrev sedan ut etiketten. Resten av bytet gick ner i hennes ryggsäck i pausrummet. Callies syster hade berättat för henne för länge sedan att hon spenderade mer hjärnkraft på att göra fel sak än hon skulle behöva spendera på att göra saker rätt, men knulla hennes syster; hon var en av de tikarna som kunde gå på en cola för att studera för LSAT och aldrig mer tänka på cola.

Callie kunde titta på en vacker grön tablett Oxy och drömma om den för nästa månad.

Hon torkade sig om munnen, för nu drömde hon om Oxy.

Callie hittade Mr. Pete i sin bärsele. Hon sprutade en spruta med smärtstillande medicin in i hans mun. Han nysade två gånger och gav henne sedan en mycket otäck blick när hon tog på sig en mask och en klänning så att hon kunde ta honom ut till bilen.

Hon lämnade på masken medan hon städade kliniken. Golven var konkava från år av Dr. Jerry's Birkenstocks vaddering från examensrum till examensrum, sedan tillbaka till hans kontor. Det låga taket var vattenfläckat. Väggarna var täckta med bucklig panel. Det fanns bleka fotografier av djur gipsade överallt. Callie använde en dammduk för att få bort smutsen. Hon gick på händer och knän för att städa de två undersökningsrummen, gick sedan vidare till operationen och sedan kenneln. De brukade inte gå ombord på djur, men det var en kattunge som hette Meowma Cass som Dr Jerry tog hem för att mata på flaska och en calico som kom in igår med ett snöre hängande i rumpan. Den akuta operationen hade varit för kostsam för ägarna, men Dr. Jerry hade ägnat en timme åt att ta bort snöret från kattens tarmar ändå.

Callies larm gick på hennes telefon. Hon kollade sin Facebook och bläddrade sedan igenom Twitter. Majoriteten av hennes efterföljare var djurspecifika, som en djurparksskötare från Nya Zeeland som var besatt av tasmanska djävlar och en ålhistoriker som hade beskrivit den amerikanska regeringens katastrofala försök att överföra östkustål till Kalifornien under artonhundratalet.

hur man får svettlukt ur kläderna

Scrollningen brände genom ytterligare femton minuter. Callie kollade Dr Jerrys schema. Han hade fyra patienter till i eftermiddags. Hon gick till köket och gjorde en smörgås åt honom och strödde en generös mängd djurkex på sidan.

Callie knackade på Dr Jerrys dörr innan hon gick in. Han låg utlagd på soffan med öppen mun. Hans glasögon var skeva. En bok låg tillplattad på hans bröst.William Shakespeares kompletta sonetter. En gåva från hans avlidna fru.

Dr Jerry? Hon klämde hans fot.

Som alltid blev han lite förvånad och desorienterad när Callie svävade över honom. Det var som Groundhog Day, förutom att alla visste att Groundhogs var grymma mördare.

Han justerade sina glasögon så att han kunde se sin klocka. Det gick fort.

Jag gjorde lunch till dig.

Underbar.

Han stönade när han klev upp ur soffan. Callie gav honom lite hjälp när han började falla tillbaka.

Hon frågade, hur var din verkställande tid?

Mycket bra, men jag hade en konstig dröm om marulk. Har du någonsin träffat en?

Inte vad jag minns.

Det var roligt att höra. De bor på de mörkaste, ensammaste platserna, vilket är mycket bra eftersom de inte är de mest attraktiva exemplaren. Han ställde handen mot munnen som för att förmedla ett självförtroende. Speciellt damerna.

Callie satt på kanten av sitt skrivbord. Berätta för mig.

Hanen ägnar hela sitt liv åt att nosa upp en hona. Som jag sa, det är väldigt mörkt där de bor, så naturen gav honom luktceller som attraheras av honans feromoner. Han höll upp handen för att stoppa historien. Nämnde jag att hon har en lång, upplyst glödtråd på huvudet som sticker ut som ett ficklampas finger?

Nej.

Bioluminescens. Dr Jerry såg glad ut över ordet. Så när vår Romeo väl hittar sin Julia, biter han på henne precis under svansen.

Callie tittade på när han illustrerade med händerna, med fingrarna som knöt ner på hans näve.

Sedan släpper hanen enzymer som löser upp både hans mun och hennes hud, vilket effektivt smälter samman dem. Sedan - det här är den mirakulösa delen - löses hans ögon och inre organ upp tills han bara är en reproduktiv påse som smälts in på henne under resten av hans eländiga tillvaro.

Callie skrattade. Fan, Dr Jerry. Det låter precis som min första pojkvän.

Han skrattade också. Jag vet inte varför jag tänkte på det.

Lustigt hur noggin fungerar.

Callie kunde ha tillbringat resten av sitt liv med att oroa sig för att Dr Jerry använde marulken som en metafor för hur hon behandlade honom, men Dr Jerry var inte en metaforkille. Han älskade verkligen att prata om fisk.

Hon hjälpte honom att ta på sig sin labbrock.

Han frågade, har jag någonsin berättat för dig om den gången jag fick ett hembesök på en baby tjurhaj i ett 20-liters akvarium?

Å nej.

De kallas förresten valpar, även om det inte har samma livsglädje som hajbarn. Naturligtvis var ägaren tandläkare. Den stackars enlingen hade ingen aning om vad han hade att göra med. Callie följde honom ner i korridoren och lyssnade på honom förklara innebörden avviviparös. Hon styrde in honom i köket där hon såg till att han rengjorde sin tallrik. Knäcksmulor fläckade på bordet när han berättade en annan historia för henne om en annan fisk och gick sedan vidare till silkesapa. Callie hade för länge sedan insett att Dr. Jerry använde henne mer som betald sällskap. Med tanke på vad andra män hade betalat Callie för, var hon tacksam för förändringen i landskapet. De fyra återstående mötena gjorde att resten av dagen gick fort. Dr Jerry älskade årliga kontroller eftersom det sällan var något allvarligt fel. Callie planerade uppföljningsbesök, tandrensningar och, eftersom Dr. Jerry tyckte att det var oartigt att ta upp en dams vikt, föreläste en rund taxs ägare om matrestriktioner. I slutet av dagen försökte doktor Jerry betala henne, men Callie påminde honom om att hon inte fick betalt igen förrän i slutet av nästa vecka.

Hon hade letat upp tecken på demens på sin telefon. Om det var det som doktor Jerry stirrade ner, så ansåg hon att han fortfarande var okej att arbeta. Han kanske inte visste vilken dag det var, men han kunde beräkna vätskor med elektrolyter och tillsatser som kalium eller magnesium utan att skriva ner siffrorna, vilket var bättre än de flesta kunde hävda.

Callie bläddrade igenom Twitter när hon gick till MARTA-busshållplatsen. Ålhistorikern hade tystnat och Kiwi djurparksskötare låg och sov i morgon, så hon gick in på Facebook.

Drogsökande hundar var inte Callies enda skapelse. Sedan 2008 hade hon lurat på rövhålen hon hade gått på gymnasiet med. Hennes profilbild visade en blå siamesisk kampfisk som gick under namnet Swim Shady.

Hennes ögon blixtrade när hon läste det senaste skitinlägget från Lake Points lysande klass 2002. Klagomål om skolor som stänger, vilda konspirationer i djupa tillstånd, misstro mot viruset, tro på viruset, pro-vaccin rants, anti-vaccin rants, och den vanliga rasismen, sexismen och antisemitismen som plågade sociala medier. Callie skulle aldrig förstå hur Bill Gates hade varit tillräckligt kortsynt för att ge alla enkel tillgång till internet så att dessa jävlar en dag kunde avslöja alla hans elaka planer.

Hon tappade tillbaka telefonen i fickan när hon satt på bänken vid busshållplatsen. Det smutsiga plexiglashöljet var randigt med graffiti. Skräp rundade av hörnen. Dr Jerrys klinik låg i ett okej område, men det var en subjektiv observation. Hans stripp-mall grannar var en porrbutik som tvingades stänga under pandemin och en frisersalong Callie var ganska säker på att den bara hade hållit öppet eftersom den fungerade som en spelfront. Varje gång hon såg en vildögd förlorare snubbla ut genom bakdörren sa hon en liten tackbön om att spelberoende inte var ett av hennes missbruk.

En sopbil sprutade svarta avgaser och ruttnade när den sakta gungade förbi busshållplatsen. En av killarna som hängde på ryggen gav Callie en vink. Hon vinkade tillbaka för att det var det artiga att göra. Sedan började hans kompis vinka och hon vände bort huvudet.

Hennes nacke belönade henne för den för snabba svängen, som spände musklerna som en klämma. Callie sträckte sig upp och fingrarna hittade det långa ärret som gick ner från basen av hennes skalle. C1 och C2 var halskotorna som möjliggjorde hälften av huvudets framåt-, bak- och rotationsrörelser. Callie hade två två-tums titanstavar, fyra skruvar och en stift som bildade en bur runt området. Tekniskt sett kallades operationen en cervikal laminektomi, men vanligare var den känd som en fusion, eftersom det var slutresultatet: kotorna smälte samman till en benklump.

Även om två decennier hade gått sedan sammansmältningen, kunde nervsmärtan vara plötslig och försvagande. Hennes vänstra arm och hand kunde domna helt utan förvarning. Hon hade tappat nästan hälften av rörligheten i nacken. Att nicka och skaka på huvudet var möjligt, men begränsade. När hon knöt sina skor var hon tvungen att ta med foten till händerna istället för tvärtom. Hon hade inte kunnat se sig över axeln sedan operationen, en förödande förlust eftersom Callie aldrig kunde vara hjältinnan på omslaget till ett viktorianskt mysterium.

Hon lutade bakåt mot plexiglaset så att hon kunde titta upp mot himlen. Den avtagande solen värmde hennes ansikte. Luften var sval och krispig. Bilar rullade förbi. Barnen skrattade på en närliggande lekplats. Den stadiga pulsen från hennes eget hjärta pulserade försiktigt i hennes öron.

Kvinnorna hon hade gått i gymnasiet med körde för närvarande sina barn till fotbollsträning eller pianolektioner. De tittade på sina söner göra läxor, höll andan medan deras döttrar tränade cheerleading-rutiner på bakgården. De ledde möten, betalade räkningar, gick till jobbet och levde normala liv där de inte stal droger från en vänlig gammal man. De skakade inte inuti sina ben eftersom deras kropp ropade efter en drog som de visste skulle döda dem till slut.

Åtminstone många av dem hade blivit feta.

Callie hörde väsandet av luftbromsar. Hon vände sig om för att leta efter bussen. Hon gjorde det rätt den här gången, vinklade axlarna längs med huvudet. Trots boendet eldade smärta upp armen och in i nacken.

Skit.

Inte hennes buss, men hon hade betalat priset för att leta. Hennes andetag stammade. Hon tryckte tillbaka mot plexiglaset, fräste luft mellan sammanbitna tänder. Hennes vänstra arm och hand var domnade, men hennes hals pulserade som en pusfylld säck. Hon koncentrerade sig på dolkarna som flådde hennes muskler och nerver. Smärta kan vara sitt eget beroende. Callie hade levt med det så länge att när hon tänkte på sitt liv tidigare, såg hon bara små ljusskurar, stjärnor som knappt tränger igenom mörkret.

Hon visste att det hade funnits en tid för länge sedan då allt hon hade längtat efter var strömmen av endorfiner som kom från att springa hårt eller cykla för fort eller vända sig diagonalt över gymgolvet. I cheerleading hade hon flugit – skjutit i höjden – upp i luften, gjort en höft-över-huvud-rotation, eller en baksida, en frontflip, en benspark, arabesque, nålen, skorpionen, hälsträckningen, bågen- och pil, ett landningssnurr som var så svindlande allt hon kunde göra var att vänta på fyra uppsättningar starka armar för att korga hennes fall.

Tills de inte gjorde det.

Det kom en klump i halsen. Hennes hand sträckte sig upp igen, den här gången hittade hon en av de fyra beniga knölarna som cirklade runt hennes huvud som spetsar på en kompass. Kirurgen hade borrat stift i hennes skalle för att hålla gloriaringen på plats medan hennes hals läkte. Callie hade oroat fläcken ovanför örat så mycket att det kändes förhårtat.

Hon torkade tårarna ur ögonvrån. Hon släppte sin hand i sitt knä. Hon masserade fingrarna och försökte trycka tillbaka en känsla i spetsarna.

Sällan lät hon sig tänka på vad hon hade förlorat. Som hennes mamma sa, tragedin med Callies existens var att hon var smart nog att veta hur dum hon hade varit. Denna tunga kunskap var inte begränsad till Callie. Enligt hennes erfarenhet förstod de flesta knarkare beroende liksom, om inte bättre än, många läkare. Till exempel visste Callie att hennes hjärna, precis som alla andra hjärnor, hade något som kallas mu-opioidreceptorer. Receptorerna var också utspridda längs hennes ryggrad och andra ställen, men för det mesta hängde de i hjärnan. Det enklaste sättet att beskriva en mu-receptors jobb var att säga att de kontrollerade känslor av smärta och belöning.

De första sexton åren av hennes liv hade Callies receptorer fungerat på en rimlig nivå. Hon stukade ryggen eller vred på fotleden och en endorfinpåverkan spreds genom hennes blod och låste sig på mu-receptorerna, vilket i sin tur skulle dämpa smärtan. Men bara tillfälligt och inte alls tillräckligt. I grundskolan hade hon använt NSAID som Advil eller Motrin för att ersätta endorfinerna. Vilket hade fungerat. Tills de inte gjorde det.

Tack vare Buddy hade hon blivit introducerad för alkohol, men grejen med alkohol var att inte ens i Lake Point så många butiker skulle sälja ett handtag av tequila till ett barn, och Buddy hade av uppenbara skäl inte kunnat förse henne tidigare. fjorton års ålder. Och sedan hade Callie brutit nacken vid sexton och innan hon visste ordet av var hon på väg till en livslång kärleksrelation med opioider.

Narkotika kunde blåsa upp en endorfinrush ur vattnet, och de var skrattretande bättre än NSAID och alkohol, förutom att när de väl låste sig på mu-receptorerna tyckte de inte om att släppa taget. Din kropp svarade genom att skapa fler mu-receptorer, men sedan kom din hjärna ihåg hur bra det var att ha fulla mu-receptorer och sa åt dig att fylla på dem igen. Du kan titta på TV eller läsa en bok eller försöka fundera över meningen med livet, men din mus skulle alltid vara där och knacka på sina små mu-fötter och vänta på att du skulle ge dem mat. Detta kallades sug.

Om du inte var kopplad som en magisk älva eller hade självkontroll på Houdini-nivå, skulle du så småningom mata det suget. Och så småningom skulle du behöva starkare och starkare narkotika bara för att hålla alla dessa nya mus glada, vilket för övrigt var vetenskapen bakom tolerans. Mer narkotika. Mer mus. Mer narkotika. Och så vidare.

Det värsta var när du slutade mata musen, eftersom de gav dig cirka tolv timmar innan de tog din kropp som gisslan. Deras krav på lösen förmedlades genom det enda språk de förstod, vilket var försvagande smärta. Detta kallades tillbakadragande, och det fanns obduktionsbilder som var trevligare att titta på än en knarkare som gick igenom opioidabstinens. Så Callies mamma hade helt rätt i att Callie visste exakt när hon hade tagit sitt första steg på vägen till en livstid av dumhet. Det var inte när hon hade smällt med huvudet först i gymnastiksalen och knäckt två kotor i nacken. Det var första gången hennes manus till Oxy hade tagit slut och hon hade frågat en stenare på engelska om han visste hur hon kunde få mer.

En tragedi i en akt.

Callies MARTA-buss hamnade till hållplatsen och strandade på trottoarkanten.

Hon stönade värre än Dr Jerry när hon reste sig. Dåligt knä. Dålig rygg. Dålig hals. Dålig tjej. Bussen var halvfull, vissa människor bar masker, vissa ansåg att deras liv var tillräckligt taskiga så varför skjuta upp det oundvikliga. Callie hittade en plats längst fram med alla andra knarriga gummor. De var städare och servitriser med barnbarn att försörja, och de gav Callie samma försiktiga blick som de skulle ge en familjemedlem som hade stulit deras checkhäfte en för många gånger. För att rädda dem all pinsamhet, stirrade hon ut genom fönstret när bensinstationer och bildelsaffärer gav vika för strippklubbar och check-inkassering.

När landskapet blev för dystert kom hennes telefon ut. Hon började doomscrolla Facebook igen. Det fanns ingen logik i hennes strävan att hänga med i dessa nästan medelålders twits. De flesta av dem hade stannat i Lake Point-området. Ett fåtal hade gjort det bra, men bra för Lake Point, inte bra för en normal människa. Ingen av dem hade varit Callies vänner i skolan. Hon hade varit den minst populära cheerleadern i cheerleaders historia. Inte ens raringarna vid freakbordet hade välkomnat henne i fållan. Om någon av dem alls kom ihåg henne, så var det som tjejen som hade skitat sig inför en hel skolförsamling. Callie kunde fortfarande minnas känslan av domningar som spred sig längs hennes armar och ben, den äckliga stanken från hennes tarmar som släppte när hon kollapsade på gympasalens hårda trägolv.

Allt för en sport som hade ungefär lika mycket prestige som en äggrullningstävling.

Bussen darrade som en whippet när den närmade sig hennes hållplats. Callies knä låstes när hon försökte stå. Hon var tvungen att slå den med knytnäven för att komma igång. När hon haltade nerför trappan tänkte hon på alla droger i ryggsäcken. Tramadol, metadon, ketamin, buprenorfin. Blanda dem alla till en pint tequila och hon kan få en plats på första raden till Kurt Cobain och Amy Winehouse som pratar om vilken dusch Jim Morrison kan vara.

Hej Cal! Crackhead Sammy vinkade frenetiskt från sin sittpinne i en trasig gräsmatta stol. Cal! Cal! Kom hit!

Callie gick över en tom tomt till Sammys boområde - stolen, ett läckande tält och en massa kartong som inte verkade tjäna något syfte. Vad pågår?

Så din katt, okej? Callie nickade.

Det fanns en duva, och han bara - Sammy gjorde en galen svepande gest med armarna. Han fångade den där jäkla råttfågeln i luften och åt upp den mitt framför mig. Det var jävligt, man. Han satt där och tuggade på duvhuvud i en halvtimme.

Callie flinade stolt medan hon grävde runt i sin ryggsäck. Delade han?

Nej, han tittade bara på mig. Han tittade på mig, Callie. Och han hade det här utseendet, som om jag inte vet. Som om han ville berätta något för mig. Sammy guffade. ha! Som, 'Rök inte crack.'

Jag är ledsen. Katter kan vara väldigt dömande. Hon hittade smörgåsen hon hade gjort till sin middag. Ät detta innan du slår det ikväll.

Eller hur. Sammy stoppade ner smörgåsen under en kartongremsa. Men lyssna, tror du att han försökte berätta något för mig?

Jag är inte säker, sa Callie. Som ni vet väljer katter att inte prata för att de är rädda för att vi ska tvinga dem att betala skatt.

ha! Sammy högg ett finger mot henne. Skvallrare får stygn! Oh-oh-hey Cal, vänta ett ögonblick, okej? Jag tror att Trap letar efter dig så...

Ät din smörgås. Callie gick därifrån, för Sammy kunde skramla vidare resten av natten. Och det var utan spricka.

Callie rundade hörnet och tog ett ansträngt andetag. Fällan som letade efter henne var ingen bra utveckling. Han var ett femtonårigt meth-freak som hade tagit examen tidigt med en examen i dipshittery. Som tur var var han livrädd för sin mamma. Så länge Wilma fick sitt beskydd höll hennes idiotson i stramt koppel.

Ändå svängde Callie sin ryggsäck runt framtill på bröstet när hon kom närmare motellet. Promenaden var inte helt obehaglig eftersom den var bekant. Hon gick förbi tomma tomter och övergivna hus. Graffiti ärrade en sönderfallande tegelvägg. Använda sprutor var utspridda över trottoaren. Av vana sökte hennes öga efter användbara nålar. Hon hade sitt dopset i ryggsäcken, ett Snoopy-klockfodral i plast med knytband, en böjd sked, en tom spruta, lite bomull och en Zippo-tändare.

Det hon tyckte mest om med att skjuta heroin var spektaklet. Knäppet med tändaren. Vinägerdoften när den kokade på skeden. Dra upp den smutsiga bruna vätskan i sprutan.

Callie skakade på huvudet. Farliga tankar.

Hon följde den smutsfyllda remsan som spårade runt bakgårdarna på en villagata. Energin förändrades plötsligt. Här bodde familjer. Fönster kastades upp. Musik spelade högt. Kvinnor skrek åt sina pojkvänner. Pojkvänner skrek åt sina kvinnor. Barn sprang runt en spridande sprinkler. Det var precis som de rika delarna av Atlanta, men starkare och trångare och mindre blek.

Genom träden såg Callie två lagbilar parkerade längst ut på vägen. De plockade inte upp folk. De väntade på att solen skulle gå ner och samtalen skulle komma in - Narcan för den här knarkaren, akutmottagningen för en annan, en lång väntan på rättsläkarens skåpbil, barntjänst, frivårdstjänstemän och Veterans Affairs - och det var bara för en måndagskväll. Många människor hade vänt sig till otillåtna bekvämligheter under pandemin. Jobben gick förlorade. Mat var knappt. Barnen svälte. Antalet överdoser och självmord hade gått igenom taket. Alla politiker som hade uttryckt djup oro över mental hälsa under nedstängningarna hade chockerande nog varit ovilliga att spendera pengar på att hjälpa människor som höll på att tappa förståndet.

Callie tittade på en ekorre som gick runt en telefonstolpe. Hon vinklade sin väg mot motellets baksida. Den två våningar höga betongbyggnaden låg bakom en rad knasiga buskar. Hon sköt undan lemmarna och klev upp på den spruckna asfalten. Dumpster gav ifrån sig ett skarpt välkomnande. Hon skannade området och såg till att Trap inte smög sig på henne.

Hennes tankar vandrade tillbaka till det dödliga ymnighetshornet av droger i hennes ryggsäck. Att träffa Kurt Cobain skulle vara fantastiskt, men hennes önskan om att skada sig själv hade gått över. Eller åtminstone hade puttrat ner till sin vanliga strävan efter självskada, den sorten som inte slutade i en säker död, bara en möjlig död, och sedan kanske hon kunde hämtas tillbaka så varför inte stöta upp det lite mer, eller hur? Polisen skulle komma i tid, eller hur?

Vad Callie ville ikväll var att ta en lång dusch och krypa ihop i sängen med sin duvsnackande katt. Hon hade tillräckligt med metadon för att få henne genom natten och upp ur sängen på morgonen. Hon kunde sälja på väg till jobbet. Dr Jerry skulle få en hjärtattack om hon dök upp före middag i alla fall.

Callie log när hon vände hörnet eftersom hon sällan hade en verklig plan.

'Läget tjejen? Trap lutade sig mot väggen och rökte en joint. Han gav henne en gång över, och hon påminde sig själv om att han var en tonåring med hjärnan som en femåring och en vuxen mans potential för våld. Har någon som letar efter dig.

Callie kände hur hårstråna gick upp på hennes hals. Hon hade ägnat större delen av sitt vuxna liv åt att se till att ingen någonsin letade efter henne. WHO?

Vit snubbe. Snygg bil. Han ryckte på axlarna, som att det var en beskrivning nog. Vad har du i ryggsäcken?

Det har du inte med att göra. Callie försökte gå förbi honom, men han tog tag i hennes arm.

Kom igen, sa Trap. Mamma sa åt mig att hämta.

Callie skrattade. Hans mamma skulle sparka bollarna i halsen på honom om han tog en bit av hennes bit. Låt oss gå och hitta Wilma just nu och se till att det är sant.

Traps ögon blev skiftande. Det var åtminstone vad hon trodde. För sent insåg Callie att han signalerade någon bakom henne. Hon började vända på kroppen eftersom hon inte kunde vända på huvudet.

En mans muskulösa arm slingrade sig runt hennes hals. Smärtan var omedelbar, som en blixt som slog ner från himlen. Callies höfter stack fram. Hon föll tillbaka mot mannens bröst, hennes kropp böjde sig som gångjärnet på en dörr.

Hans andetag var het i hennes öra. Rör dig inte.

Hon kände igen Diegos gälla röst. Han var Traps kollega meth-freak. De hade rökt så mycket kristall att deras tänder redan höll på att falla ut. Var och en av dem ensam var till besvär. Tillsammans var de en nyhet om våldtäkt och mord som väntade på att hända.

Vad har du, kärring? Diego ryckte hårdare i hennes hals. Hans fria hand gled under ryggsäcken och hittade hennes bröst. Har du dessa små tuttar till mig, tjej?

Callies vänstra arm hade blivit helt bedövad. Hon kände att hennes skalle skulle bryta av vid roten. Hennes ögon stängdes. Om hon skulle dö, låt det vara innan hennes ryggrad spricker.

Låt oss se vad vi har. Trap var tillräckligt nära för att hon kunde känna lukten av de ruttna tänderna i hans mun. Han drog upp ryggsäcken. Fan, jävel, du har hållit ut...

De hörde alla det särskiljandeklick-klackav en rutschkana som dras på en nio millimeters pistol.

Callie kunde inte öppna ögonen. Hon kunde bara vänta på kulan. Trap sa: Vem fan är du?

Jag är jäveln som kommer att göra ett nytt hål i ditt huvud om era jävlar inte kliver av just nu.

Callie öppnade ögonen. Hej Harleigh.

5

Herregud, Callie.

Hon såg Leigh argt dumpa ryggsäcken på sängen. Sprutor, tabletter, injektionsflaskor, tamponger, jellybeans, pennor, anteckningsbok, två biblioteksböcker om ugglor, Callies dopkit. Istället för att räcka mot förrådet, studsade hennes systers blick runt det snurriga motellrummet som om hon förväntade sig att hitta hemliga förråd av opium inuti de målade betongblocksväggarna.

Leigh frågade, tänk om jag hade varit polis? Du vet att du inte kan bära så mycket vikt.

Callie lutade sig mot väggen. Hon var van vid att se olika versioner av Leigh - hennes syster hade fler alias än en katt - men den sida av Leigh som kunde dra en pistol mot ett par knarkare tonåringar hade inte höjt sitt huvud på tjugotre år.

Trap och Diego hade bättre tacka sina jävla stjärnor för att hon bar en Glock istället för en rulle plastfilm.

Leigh varnade, Trafficking skulle sätta dig i fängelse för resten av ditt liv.

Callie stirrade längtansfullt på sitt dopkit. Jag hör att det är lättare för underdelar inuti.

Leigh svängde runt med händerna på höfterna. Hon var klädd i höga klackar och en av sina dyra ladybitch-kostymer, vilket gjorde hennes närvaro på detta skithålsmotell något komisk. Och det inkluderade den laddade pistolen som stack ut ur midjebandet på hennes kjol.

Callie frågade, var är din handväska?

Inlåst i bagageutrymmet på min bil.

Callie skulle berätta för henne att det var en dum rik vit kvinna att göra, men hennes skalle bultade fortfarande från när Diego nästan hade spruckit de återstående kotorna i hennes hals. Det är trevligt att se dig, Har.

Leigh gick närmare och tittade in i Callies ögon för att kolla hennes pupiller. Hur stenad är du?

Inte tillräckligtvar Callies första tanke, men hon ville inte köra Leigh iväg så snart. Förra gången hon såg sin syster kom Callie och spenderade två veckor på en ventilator på Grady Hospitals intensivvårdsavdelning.

Leigh sa, jag behöver dig direkt nu.

Då är det bäst att du skyndar dig.

Leigh korsade armarna över bröstet. Hon hade helt klart något att säga, men hon var lika tydligt inte redo ännu. Hon frågade: Har du ätit? Du är för smal.

En kvinna kan aldrig vara -

Cal. Leighs oro skar som en spade genom skitsnack. Mår du bra?

Hur mår din marulk? Callie njöt av förvirringen i sin systers ansikte. Det fanns en anledning till att konstigheterna inte hade velat ha den minst populära hejarklacken vid freakbordet. Walter. Hur mår han?

Han är okej. Hårdheten lämnade Leighs uttryck. Hennes händer föll ner på sidorna. Det fanns bara tre personer vid liv som någonsin fick se hennes vakta. Leigh tog upp den tredje utan att fråga. Maddy bor fortfarande med honom så hon kan gå i skolan.

Callie försökte gnugga tillbaka känslan i hennes arm. Jag vet att det är svårt för dig.

Ja, allt är svårt för alla. Leigh började gå runt i rummet. Det var som att se en cymbal-klingande apa vinda upp sig. Skolan skickade precis ut ett mejl om att någon dum mamma bjöd på en superspreader-fest förra helgen. Sex barn har testat positivt hittills. Hela klassen håller på med virtuellt lärande i två veckor.

Callie skrattade, men inte över den dumma mamman. Världen Leigh levde i var som Mars jämfört med hennes egen.

Leigh nickade mot fönstret. Är det för dig?

Callie log mot den muskulösa svarta katten på kanten. Binx sträckte på ryggen medan han väntade på inträde. Han fångade en duva idag.

Leigh brydde sig uppenbarligen inte ett skit om duvan, men hon försökte, vad heter han?

Jävla tik. Callie flinade åt sin systers förvånade reaktion. Jag kallar honom för kort för Fitch.

Är det inte ett flicknamn?

Han är könsflytande.

Leigh tryckte ihop sina läppar. Det här var inget socialt besök. När Harleigh umgicks gick hon på tjusiga middagsbjudningar med andra advokater och läkare och Dormusen sov mellan Hattaren och March Hare.

Hon sökte upp Callie först när något riktigt dåligt hade hänt. En väntande order. Ett besök på länshäktet. Ett hotande rättsfall. En Covid-diagnos där den enda förbrukningsbara personen som kunde vårda henne tillbaka till hälsan var hennes lillasyster.

Callie gick igenom sina senaste överträdelser. Kanske den där dumma jaywalking-biljetten hade satt henne i skiten. Eller så kanske Leigh hade fått ett tips från en av sina kontakter om att Dr Jerry tittades på av DEA. Eller, mer troligt, en av de idioter som Callie sålde till hade vänt för att hålla sin egen ledsna rumpa borta från fängelset.

Jävla knarkare.

Hon frågade: Vem är efter mig?

Leigh cirklade fingret i luften. Väggarna var tunna. Vem som helst kunde lyssna.

Callie kramade Binx nära. De hade båda vetat att Callie en dag skulle hamna i den sortens problem som hennes storasyster inte skulle kunna få henne ur.

Kom igen, sa Leigh. Nu går vi.

Hon menade inte att ta en promenad runt kvarteret. Hon menade packa ihop din skit, sticka in katten i något och sätt dig i bilen.

Callie letade efter kläder medan Leigh packade om ryggsäcken. Hon skulle sakna sitt överkast och sin blommiga filt, men det var inte första gången hon övergav en plats. Normalt stod sheriffens ställföreträdare utanför med ett vräkningsbesked. Hon behövde underkläder, massor av strumpor, två rena T-shirts och ett par jeans. Hon hade ett par skor och de var på fötterna. Fler T-shirts kunde hittas i secondhandbutiken. Filtar skulle delas ut på härbärget, men hon kunde inte stanna där eftersom de inte tillät husdjur. Callie tog av sig ett örngott för att hålla hennes magra förvaringsutrymme, och laddade sedan i Binx mat, hans rosa musleksak och en billig hawaiisk lei i plast som katten gillade att släpa runt när han hade känslor.

Redo? Leigh hade ryggsäcken över axeln. Hon var advokat, så Callie förklarade inte vad en pistol och en massa droger kunde betyda eftersom hennes syster hade förtjänat sig själv en plats i den där sällsynta världen där reglerna var förhandlingsbara.

Bara en minut. Callie använde sin fot för att sparka ut Binx bärsele under sängen. Katten stelnade, men slogs inte när Callie placerade in honom. Detta var inte heller hans första vräkning.

Hon berättade för sin syster, Ready.

Leigh lät Callie gå först ut genom dörren. Binx började väsna när han sattes i baksätet på bilen. Callie spände säkerhetsbältet runt sin bärsele, satte sig sedan i framsätet och gjorde samma sak för sig själv. Hon tittade noga på sin syster. Leigh hade alltid kontrollen, men till och med sättet hon vred om nyckeln i tändningen skedde med ett konstigt noggrant snärt med handleden. Allt med henne blev förskräckt, vilket var oroande, eftersom Leigh aldrig flippade ut.

Trafficking.

Junkies var av nödvändighet deltidsanställda advokater. Georgien hade obligatorisk straffläggning baserat på vikt. Tjugoåtta eller fler gram kokain: tio år. Tjugoåtta eller fler gram opiater: tjugofem år. Allt över fyrahundra gram metamfetamin: tjugofem år.

Callie försökte räkna ut, att dela upp sin lista över kunder som förmodligen hade vänt med antalet uns eller det totala antalet gram hon hade sålt under de senaste månaderna, men oavsett hur hon växlade runt det, så fortsatte täljaren att föra henne tillbaka tillknullad.

Leigh svängde höger ut från motellparkeringen. Inget sades när de drog in på huvudvägen. De passerade de två polisbilarna i slutet av villagatan. Polisen gav knappt en blick på Audin. De antog troligen att de två kvinnorna letade efter en stenad unge eller slumrade runt och försökte göra mål för sig själva.

De blev båda tysta när Leigh drog ut på den yttre slingan, förbi Callies busshållplats. Den tjusiga bilen navigerade smidigt den gropiga asfalten. Callie var van vid ryck och studsar i kollektivtrafiken. Hon försökte komma ihåg när hon senast satt i en bil. Förmodligen när Leigh hade kört hem henne från Grady Hospital. Callie skulle återhämta sig i Leighs zillion-dollar lägenhet, men Callie hade varit på gatan med en nål i armen innan solen hade gått upp.

Hon masserade sina pirrande fingrar. En del av känslan kom tillbaka, vilket var bra men också som att nålar skrapade in i hennes nerver. Hon studerade sin systers skarpa profil. Det fanns något att säga för att ha tillräckligt med pengar för att åldras väl. Ett gym i hennes byggnad. En jourhavande läkare. Ett pensionskonto. Trevliga semestrar. Helger lediga. När det gäller Callie så förtjänade hennes syster all lyx hon kunde ge sig själv. Leigh hade inte bara fallit in i det här livet. Hon hade klämt sig uppför stegen, studerat hårdare, arbetat hårdare, gjort uppoffring efter offer för att ge sig själv och Maddy det bästa möjliga livet.

Om Callies tragedi var självkännedom, var Leighs att hon aldrig, någonsin skulle låta sig acceptera att hennes goda liv inte på något sätt var kopplat till Callies oförbättrade elände.

Är du hungrig? frågade Leigh. Du behöver äta.

Det fanns inte ens en artig paus för Callies svar. De var i storasyster/lillasysterläge. Leigh drog in på en McDonald's. Hon rådfrågade inte Callie när hon beställde vid drive-thru, även om Callie antog att Filet-O-Fishen var för Binx. Inget sades när bilen rullade mot fönstret. Leigh hittade en mask i konsolen mellan sätena. Hon bytte kontanter mot påsar med mat och dryck och skickade sedan allt till Callie. Hon tog av sig masken. Hon fortsatte att köra.

Callie visste inte vad hon skulle göra men gör allt klart. Hon slog in en Big Mac i en servett och räckte den till sin syster. Hon valde en dubbel cheeseburgare för sig själv. Binx fick nöja sig med två pommes frites. Han skulle ha älskat fiskmackan, men Callie var inte säker på att hon kunde rensa kattdiarré ur kontrastsömmarna i sin systers snygga lädersäten.

Hon frågade Leigh, Fries?

Leigh skakade på huvudet. Du har dem. Du är för smal, Cal. Du måste dra tillbaka dopet ett tag.

Callie tog en stund för att uppskatta det faktum att Leigh hade slösat bort tiotusentals dollar av Leighs pengar på rehab och otaliga ångestfyllda konversationer, men bådas liv hade blivit mycket lättare sedan Leigh blev accepterad.

Ät, beordrade Leigh.

Callie tittade ner på hamburgaren i hennes knä. Hennes mage vände sig. Det fanns inget sätt att berätta för Leigh att det inte var dopet som fick henne att gå ner i vikt. Hon hade aldrig fått tillbaka aptiten efter Covid. De flesta dagar var hon tvungen att tvinga sig själv att äta. Att berätta det för Leigh skulle bara sluta med att hon belastade hennes syster med mer skuld som hon inte förtjänade att bära.

Callie? Leigh gav henne en irriterad blick. Ska du äta eller måste jag tvångsmata dig?

Callie kvävde resten av pommes fritesen. Hon gjorde sig färdig med exakt hälften av hamburgaren. Hon höll på att tappa colaen när bilen slutligen stannade.

Hon såg sig omkring. Genast började hennes mage leta efter alla möjliga sätt att bli av med maten. De var smaskiga i bostadsdelen av Lake Point, samma plats som Leigh brukade ta med dem i sin bil när de behövde komma bort från sin mamma. Callie hade undvikit detta helvete i två decennier. Hon tog den långa bussen från Dr. Jerry's bara för att hon inte behövde se de deprimerande, hukiga husen med sina smala carportar och sorgliga trädgårdar.

Leigh lämnade bilen igång så att luften kunde stanna kvar. Hon vände sig mot Callie och lutade ryggen mot dörren. Trevor och Linda Waleski kom till mitt kontor i går kväll.

Callie darrade. Hon höll vad Leigh hade berättat för henne på avstånd, men det var ett svagt mörker vid horisonten, en arg gorilla som gick fram och tillbaka över hennes minnen - kort midja, händerna alltid knutna, armarna så muskulösa att de inte skulle gå platt. åt hans sidor. Allt om varelsen skrek hänsynslös jävel. Folk vände i motsatt riktning när de såg honom på gatan.

Lägg dig i soffan, lilla dolly. Jag är så varm för dig att jag inte tål det.

Callie frågade, hur mår Linda?

Rik som fan.

Callie tittade ut genom fönstret. Hennes syn blev suddig. Hon kunde se gorillan vända sig och stirrade på henne. Jag antar att de inte behövde Buddys pengar trots allt.

Callie. Leighs ton var fylld av brådska. Jag är ledsen, men jag behöver att du lyssnar.

Jag lyssnar.

Leigh hade goda skäl att inte tro henne, men hon sa: Trevor går förbi Andrew nu. De bytte efternamn till Tenant efter Buddy - efter att han försvann.

Callie såg hur gorillan började springa mot henne. Spott sprutade från hans mun. Hans näsborrar blossade. Hans tjocka armar reste sig. Han gjorde ett utfall mot henne med blottade tänder. Hon luktade billiga cigarrer och whisky och sitt eget kön.

Callie. Leigh tog tag i hennes hand och höll så hårt att benen skiftade. Callie, du är okej.

Callie slöt ögonen. Gorillan gick tillbaka till sin plats vid horisonten. Hon slog med läpparna. Hon hade aldrig velat ha heroin så mycket som hon gjorde i detta ögonblick.

Hallå. Leigh kramade sin hand ännu hårdare. Han kan inte skada dig.

Callie nickade. Det kändes ont i halsen och hon försökte komma ihåg hur många veckor, kanske så långa som några månader, det hade tagit innan hon kunde svälja utan smärta efter att Buddy försökt strypa livet ur henne.

Din värdelösa skit, hade hennes mamma sagt dagen efter.Jag uppfostrade dig inte till att låta någon dum punktik sparka dig på lekplatsen.

Här. Leigh släppte sin hand. Hon sträckte sig in i baksätet för att öppna vagnen. Hon tog upp Binx och placerade honom i Callies knä. Vill du att jag ska sluta prata?

Callie höll Binx nära. Han spinnade och tryckte sitt huvud mot basen av hennes haka. Djurets vikt gav henne tröst. Hon ville att Leigh skulle sluta, men hon visste att gömma sig från sanningen bara skulle flytta hela bördan på hennes syster.

Hon frågade, Ser Trevor ut som honom?

Han ser ut som Linda. Leigh blev tyst och väntade på en annan fråga. Detta var inte en juridisk taktik hon hade lärt sig i rättssalen. Leigh hade alltid varit en trickle-truth, som sakta matade tillbaka gränden.

Callie pressade sina läppar mot toppen av Binx huvud, på samma sätt som hon brukade göra med Trevor. Hur hittade de dig?

Kommer du ihåg artikeln i tidningen?

Urinatorn, sa Callie. Hon hade varit så stolt över att se sin storasyster profilerad. Varför behöver han en advokat?

För att han har blivit anklagad för att ha våldtagit en kvinna. Flera kvinnor.

Informationen var inte så överraskande som den borde ha varit. Callie hade ägnat så mycket tid åt att se Trevor testa vattnet, se hur långt han kunde driva saker, precis som hans far alltid hade gjort. Så han är trots allt som Buddy.

Jag tror att han vet vad vi gjorde, Cal.

Nyheten slog henne som en hammare. Hon kände hur munnen öppnades, men det fanns inga ord. Binx blev irriterad över den plötsliga bristen på uppmärksamhet. Han hoppade upp på instrumentbrädan och tittade ut genom vindrutan.

Leigh sa det igen, Andrew vet vad vi gjorde mot hans far.

Callie kände hur den kalla luften från ventilerna sipprade in i hennes lungor. Det fanns inget att gömma sig för denna konversation. Hon kunde inte vända på huvudet, så hon vände kroppen och tryckte ryggen mot dörren på samma sätt som Leigh. Trevor sov. Vi kollade båda.

Jag vet.

Va, sa Callie, vilket var vad hon sa när hon inte visste vad mer hon skulle säga.

är förbannad ett svordom

Cal, du behöver inte vara här, sa Leigh. jag kan ta dig till -

Nej. Callie hatade att bli lugnad, fast hon visste att hon behövde det. Snälla, Harleigh. Berätta vad som hände. Lämna inget ute. Jag måste veta.

Leigh var fortfarande synligt motvillig. Det faktum att hon inte protesterade igen, att hon inte sa till Callie att glömma det, att Leigh skulle hantera allt som hon alltid gjorde, var skrämmande.

Hon började i början, vilket var vid den här tiden igår kväll. Mötet på hennes chefs kontor. Uppenbarelsen att Andrew och Linda Tenant var spöken från hennes förflutna. Leigh gick in i detalj om Trevors flickvän, Reggie Paltz, privatdetektiven som var lite för nära, lögnerna om Callies liv i Iowa. Hon förklarade våldtäktsanklagelserna mot Andrew, de möjliga andra offren. När hon kom till detaljen om kniven som skar sig precis ovanför lårbensartären kände Callie hur hennes läppar skiljdes åt.

Håll ut, sa hon. Backa upp. Vad sa Trevor exakt?

Andrew, korrigerade Leigh. Han är inte Trevor längre, Callie. Och det är inte vad han sa, det är hur han sa det. Han vet att hans far mördades. Han vet att vi kom undan med det.

Men — Callie försökte linda sin hjärna kring vad Leigh sa. Trev — Andrew använder en kniv för att skada sina offer på samma sätt som jag dödade Buddy?

Du dödade honom inte.

Fan, Leigh, visst. De skulle inte ha det där dumma argumentet igen. Du dödade honom efter att jag dödade honom. Det är inte en tävling. Vi mördade honom båda. Vi högg honom båda två.

Leigh föll tillbaka till tystnad. Hon gav Callie utrymme, men Callie behövde inte utrymme.

Harleigh, sa hon. Om kroppen hittades är det för sent att veta hur han dog. Allt skulle vara borta nu. De skulle bara hitta ben. Och inte ens alla. Bara spridda bitar.

Leigh nickade. Hon hade redan tänkt på detta.

Callie gick igenom de andra alternativen. Vi letade efter fler kameror och kassetter och — allt. Vi rengjorde kniven och la tillbaka den i lådan. Jag var barnvakt på Trevor i ytterligare en hel jäkla månad innan de äntligen lämnade stan. Jag använde den där stekkniven varje gång jag kunde. Det finns inget sätt att någon kunde koppla det tillbaka till vad vi gjorde.

Jag kan inte berätta för dig hur Andrew känner till kniven eller skäret i Buddys ben. Allt jag kan säga är att han vet.

Callie tvingade sitt sinne att gå tillbaka till den natten, fastän hon av nödvändighet hade arbetat för att glömma det mesta. Hon bläddrade snabbt igenom händelserna, utan paus på någon sida. Alla trodde att historien var som en bok med en början, en mitt och ett slut. Det var inte så det fungerade. Det verkliga livet var mitten.

Hon sa till Leigh, Vi vände upp och ner på huset.

Jag vet.

Hur gör han... Callie bläddrade igenom den igen, den här gången långsammare. Du väntade sex dagar innan du åkte till Chicago. Pratade vi om det framför honom? Sa vi något?

Leigh skakade på huvudet. Jag tror inte vi gjorde det, men...

Callie behövde inte henne för att säga orden. De hade båda varit i chock. De hade båda varit tonåringar. Ingen av dem var ett kriminellt geni. Deras mamma hade kommit på att något dåligt hade hänt, men allt hon hade berättat för dem varSätt mig inte mitt i den skit du har trasslat in i, för jag kommer att kasta dina båda ledsna rumpor under den första bussen som svänger förbi.

Leigh sa, jag vet inte vilket misstag vi gjorde men uppenbarligen gjorde vi ett misstag.

Callie kunde se genom att titta på sin syster att vad detta misstag än var, så höll Leigh det på den andra högen av skuldkänslor som redan tyngde henne. Vad sa Andrew exakt?

Leigh skakade på huvudet, men hennes minne hade alltid varit utmärkt. Han frågade mig om jag skulle veta hur man begår ett brott som skulle förstöra någons liv. Han frågade om jag skulle veta hur man kommer undan med kallblodigt mord.

Callie bet sig i underläppen.

Och då sa han att idag inte är som när vi var barn. På grund av kameror.

Kameror? Callie ekade. Han sa kameror specifikt?

Han sa det ett halvdussin gånger - att kameror finns överallt, på dörrklockor, hus, trafikkameror. Du kan inte gå någonstans utan att bli registrerad.

Vi sökte inte igenom Andrews rum, sa Callie. Det var det enda stället de inte hade tänkt på. Buddy pratade knappt med sin son. Han ville ingenting med honom att göra. Andrew stal alltid saker. Kanske fanns det en annan kassett?

Leigh nickade. Hon hade redan övervägt möjligheten.

Callie kände hur hennes kinder brann knallrött. Andrew var tio när det hände. Hade han hittat en kassett? Hade han sett sin far knulla Callie på alla sätt han kunde tänka sig? Var det därför han fortfarande var besatt av henne?

Var det därför han våldtog kvinnor?

Harleigh, logga ut det. Om Andrew har en video så är allt det visar att hans far var en pedofil. Han skulle inte vilja ha det i det fria. Callie kämpade emot en rysning. Hon ville inte ha det i det fria heller. Tror du att Linda vet?

Nej. Leigh skakade på huvudet, men hon kunde inte vara säker.

Callie lade händerna mot hennes brinnande kinder. Om Linda visste, då skulle det vara slutet för henne. Hon hade alltid älskat kvinnan, nästan dyrkat henne för hennes stadighet och ärlighet. Som barn hade det aldrig fallit Callie upp att hon var otrogen med Lindas man. I sitt uppskruvade huvud hade hon sett dem båda som surrogatföräldrar.

Hon frågade sin syster: Innan han började prata om kameror, frågade Andrew dig om något från den kvällen eller kring Buddys försvinnande?

Nej, svarade Leigh. Och som du sa, även om Andrew hade en kassett, skulle den inte visa hur Buddy dog. Hur vet han om kniven? Bensåret?

Callie såg Binx ansa sin tass. Hon var helt aningslös.

Tills hon inte var det.

Hon sa till Leigh, jag tittade på - jag slog upp saker i en av Lindas anatomiböcker efter att det hände. Jag ville veta hur det fungerade. Andrew kunde ha sett det.

Leigh verkade skeptisk, men hon sa: Det är möjligt.

Callie tryckte fingrarna mot ögonen. Hennes nacke pulserade av smärta. Hennes hand pirrade fortfarande. Gorillan var rastlös på avstånd.

Leigh frågade, hur ofta kollade du upp det?

Callie såg en projektion på baksidan av hennes ögonlock: läroboken öppen på Waleskis köksbord. Diagrammet av en människokropp. Callie hade spårat sitt finger längs lårbensartären så många gånger att den röda linjen hade bleknat till rosa. Hade Andrew märkt det? Hade han sett Callies tvångsmässiga beteende och satt ihop allt?

Eller var det ett hett samtal mellan Callie och Leigh som han hade hört? De hade ständigt bråkat om vad de skulle göra efter Buddy - om deras plan fungerade, vilka historier de hade berättat för poliser och socialarbetare, vad de skulle göra med pengarna. Andrew kunde ha gömt sig, lyssnat och gjort anteckningar. Han hade alltid varit en lömsk liten skit, hoppat ut bakom saker för att skrämma Callie, stjäl hennes pennor och böcker, terroriserat fiskarna i akvariet.

Vilket som helst av dessa scenarier var möjligt. Alla skulle få samma svar från Leigh:Det är mitt fel. Allt är mitt fel.

Cal?

Hon öppnade ögonen. Hon hade bara en fråga. Varför drabbar detta dig, Leigh? Andrew har inga bevis, annars skulle han vara på en polisstation.

Han är en sadistisk våldtäktsman. Han spelar ett spel.

Så jävla vad? Jesus, Leigh. Säck upp. Callie öppnade armarna och ryckte på axlarna. Det var så det fungerade. Endast en av dem kunde falla isär åt gången. Du kan inte spela ett spel med någon om de inte är villiga att passa upp. Varför låter du det lilla freaket komma in i ditt huvud? Han har inte jack shit.

Leigh svarade inte, men hon var uppenbarligen fortfarande skramlad. Tårarna hade fyllt hennes ögon. Hennes färg var avstängd. Callie lade märke till en fläck av torkade spyor på halsen på hennes skjorta. Leigh hade aldrig haft en stark mage. Det var problemet med att ha ett bra liv. Du ville inte förlora den.

Callie sa: Titta, vad säger du alltid till mig? Håll dig till den jäkla historien. Buddy kom hem. Han blev skrämd över ett dödshot. Han sa inte vem som gjorde det. Jag ringde dig. Du hämtade mig. Han levde när vi gick. Mamma slog i helvete ur mig. Det är allt.

D-FaCS, sa Leigh, med förkortningen för Department of Family and Children's Services. När socialsekreteraren kom till huset, tog hon några bilder?

Hon tog knappt en anmälan. Callie kunde ärligt talat inte komma ihåg, men hon visste hur systemet fungerade och det gjorde hennes syster också. Harleigh, använd din hjärna. Vi bodde inte i Beverly Hills, 90210. Jag var bara ett annat barn vars berusade mamma sparkade skiten ur henne.

Socialarbetarens rapport kan dock finnas någonstans. Regeringen slänger aldrig något.

Jag tvivlar på att tiken ens lämnade in det, sa Callie. Alla socialarbetare var livrädda för mamma. När polisen frågade mig om att Buddy skulle försvinna sa de inte ett dugg om hur jag såg ut. De frågade dig inte om det heller. Linda gav mig antibiotika och satte mig på näsan, men hon ställde aldrig en enda fråga. Ingen drev det med socialtjänsten. Ingen i skolan sa en jävla sak.

Ja, den där jäveln Dr. Patterson var inte precis en barnförespråkare.

Förödmjukelsen flödade tillbaka som en flodvåg som dunkade Callie ner på stranden. Oavsett hur lång tid som hade gått kunde hon inte gå förbi utan att veta hur många män som hade sett sakerna hon hade gjort med Buddy.

Leigh sa, jag är ledsen, Cal. Jag borde inte ha sagt det.

Callie såg Leigh leta efter en vävnad i sin handväska. Hon kunde minnas en tid då hennes storasyster hade hittat på mordplaner och storslagna konspirationer mot de män som hade sett Callie bli smutsig. Leigh hade varit villig att kasta bort sitt liv för att hämnas. Det enda som hade dragit henne tillbaka från kanten var rädslan för att förlora Maddy. Callie berättade för Leigh vad hon alltid sa till Leigh, Det är inte ditt fel.

Jag skulle aldrig ha åkt till Chicago. jag kunde ha -

Blivit instängd i Lake Point och slängd i rännstenen med oss ​​andra? Callie lät henne inte svara, eftersom de båda visste att Leigh skulle ha hamnat i en Taco Bell, sälja Tupperware och driva en bokföringsverksamhet vid sidan av. Om du hade stannat här, skulle du inte ha gått på college. Du skulle inte ha en juristexamen. Du skulle inte ha Walter. Och det skulle du absolut inte ha -

Maddy. Leighs tårar började falla. Hon hade alltid varit lätt att gråta. Callie, jag är så...

Callie vinkade bort henne. De kunde inte trassla in sig i en annanallt är mitt fel/nej det är inte ditt fel.Låt oss säga att socialtjänsten har en anmälan, eller så skrev polisen i sina anteckningar att jag var i dåligt skick. Sen då? Var är pappersarbetet nu?

Leigh tryckte ihop sina läppar. Hon kämpade uppenbarligen fortfarande, men sa: Polisen är förmodligen pensionerade eller upp i leden vid det här laget. Om de inte dokumenterade övergrepp i sina incidentrapporter, skulle det finnas i deras personliga anteckningar, och deras personliga anteckningar skulle ligga i en låda någonstans, förmodligen på en vind.

Okej, så jag är Reggie, privatdetektiven som Andrew anlitade, och jag undersöker ett möjligt mord som hände för tjugotre år sedan, och jag vill se polisrapporterna och allt som socialarbetarna har om barnen som var i huset, sa Callie. Vad händer sen?

Leigh suckade. Hon var fortfarande inte fokuserad. För D-FaCS skulle du lämna in en FOIA-förfrågan.

Freedom of Information Act gjorde alla statliga register offentligt tillgängliga. Och då?

DeKenny A.v.Sonny Perdues samtyckesdekretavgjordes 2005. Leighs juridiska hjärna började ta över. Det är komplicerat, men i grund och botten tvingades Fulton och DeKalb County sluta smutskasta barn i systemet. Det tog tre år att få fram ett avtal. En hel del inkriminerande pappersarbete och filer försvann bekvämt innan förlikningen.

Callie var tvungen att anta att alla rapporter om hennes misshandel var en del av mörkläggningen. Hur är det med poliserna?

Du skulle lämna in en FOIA för deras officiella dokument och en stämningsansökan för deras anteckningsböcker, sa Leigh. Även om Reggie försökte gå åt andra hållet och knackade på deras dörr, skulle de vara oroliga för att bli stämd om de dokumenterade övergrepp men aldrig följde upp det. Särskilt om det är kopplat till ett mordfall.

Så polisen skulle bekvämt inte kunna hitta någonting också. Callie tänkte på de två poliserna som hade intervjuat henne. Ett annat fall där män skulle hålla käften för att täcka andra män. Men det du säger är att inget av dessa är ett problem vi behöver oroa oss för, eller hur?

Leigh säkrade. Kanske.

Berätta för mig vad du vill att jag ska göra.

Ingenting, sa Leigh, men hon hade alltid en plan. Jag tar dig ut ur staten. Du kan stanna inne - jag vet inte. Tennessee. Iowa. Jag bryr mig inte. Vart du än vill åka.

jävla Iowa? Callie försökte lätta upp henne. Du kunde inte tänka dig ett bättre jobb för mig än att mjölka kor?

Du älskar kor.

Hon hade inte fel. Kor var bedårande. Det fanns en alternativ Callie som skulle ha älskat att vara bonde. En veterinär. En sopsamlare. Allt annat än en dum, tjuvknarkare.

Leigh tog ett djupt andetag. Jag är ledsen att jag är så skakig. Detta är verkligen inte ditt problem.

Fy fan, sa Callie. Kom igen, Leigh. Vi både rider eller dör. Du fick oss ur det här förut. Få oss ur det igen.

Jag vet inte, sa hon. Andrew är inte ett barn längre. Han är en psykopat. Och han gör det här där han ena minuten ser normal ut, och nästa minut känner du hur din kropp går in i detta primära kamp-eller-flyg-läge. Det skrämde mig för fan. Håren på baksidan av min nacke reste sig. Jag visste att något var fel när jag såg honom, men jag kunde inte lista ut det förrän han visade mig.

Callie tog en av Leighs vävnader. Hon blåste på näsan. Trots all sin systers intelligens hade hon varit på för många mjuka platser alldeles för länge. Hon tänkte på de juridiska konsekvenserna av att Andrew försökte inleda en utredning. En möjlig rättegång, bevis presenteras, vittnen korsförhör, en domares dom, fängelse.

Leigh hade förlorat sin förmåga att tänka som en brottsling, men Callie kunde göra det för dem båda. Andrew var en våldtäktsman. Det var han inteintegår till polisen i brist på en rykande pistol. Han torterade Leigh för att han ville ta hand om detta problem med sina egna händer.

Hon sa till sin syster, jag vet att du har ett värsta scenario. Leigh var tydligt motvillig, men Callie kunde säga att hon också var lättad. Jag behöver att du trappar ner dig själv. Du behöver inte sluta helt, men om någon kommer runt och ställer frågor måste du vara rak nog för att ge dem rätt svar.

Callie kände sig i ett hörn, även om hon redan gjorde precis som hennes syster hade bett om. Det var annorlunda när hon hade ett val. Leighs begäran fick Callie att vilja dumpa sin ryggsäck på golvet och knyta fast den där och då.

Cal? Leigh såg så jäkla besviken ut. Det är inte för alltid.

Jag skulle inte fråga om -

Okej. Callie svalde allt saliv som hade strömmat in i hennes mun. Hur länge?

Jag vet inte, erkände Leigh. Jag måste ta reda på vad Andrew ska göra.

Callie kvävde sina panikslagna frågor -Några dagar? En vecka? En månad?Hon bet sig i läppen så att hon inte började gråta.

Leigh verkade läsa hennes tankar. Vi tar det ett par dagar åt gången. Men om du behöver lämna staden, eller -

Jag kommer att klara mig, sa Callie, eftersom de båda behövde att det skulle vara sant. Men kom igen, Harleigh, du vet redan vad Andrew gör.

Leigh skakade på huvudet, fortfarande vilse.

Han har mer problem än du. Om Callie skulle rida ut det här, behövde hon sin systers öddhjärna för att sparka in, kampinstinkten att ta över flyget, så att det inte drog ut för länge. Han sparkade sin advokat. Han anställde dig en vecka innan han går till rättegång. Resten av hans liv är bokstavligen på spel och han kastar runt dessa tips om kameror och att komma undan med mord. Människor hotar inte om de inte vill ha något. Vad vill Andrew?

Insikten blinkade i Leighs ögon. Han vill att jag ska göra något olagligt för honom.

Höger.

Skit. Leigh gick igenom en lista. Subborn ett vittne. Begå mened. Hjälp till att begå ett brott. Hindra rättvisan.

Hon hade gjort det och mer för Callie.

Du vet hur man kommer undan med varenda en av dessa saker.

Leigh skakade på huvudet. Det är annorlunda med Andrew. Han vill såra mig.

Än sen då? Callie knäppte med fingrarna som om hon kunde väcka henne. Var är min elaka storasyster? Du pekade precis en Glock på två meth-freaks med ett gäng poliser en gata över. Sluta snurra runt som en lekplatstik som precis fick sitt första brutna ben.

Sakta började Leigh nicka och psykade upp sig själv. Du har rätt.

Förbannat rakt jag har rätt. Du har en snygg juristexamen och ett fint jobb och ett rent register och vad har Andrew? Callie lät henne inte svara. Han anklagas för att ha våldtagit den kvinnan. Det finns fler kvinnor som kan peka fingrar åt honom. Om den här jävla våldtäktsmannen börjar gnälla om hur du mördade hans pappa för tjugo år sedan, vem tror du att folk kommer att tro på?

Leigh fortsatte att nicka, men Callie visste vad som verkligen störde hennes syster. Leigh hatade många saker, men att känna sig sårbar kunde skrämma henne till den grad att hon förlamades.

Callie sa, Han har ingen makt över dig, Harleigh. Han visste inte ens hur han skulle hitta dig förrän den där skräpska privata ögat visade honom din bild.

Hur är det med dig? frågade Leigh. Du slutade använda mammas efternamn för flera år sedan. Finns det andra sätt han kan hitta dig på?

Callie sprang mentalt igenom alla ansedda vägar för att hitta en person som inte ville bli hittad. Trap kunde köpas av, men som hennes vana hade hon checkat in på motellet under ett alias. Swim Shady var ett internetspöke. Hon hade aldrig betalat skatt. Hon hade aldrig haft ett aktivt leasingavtal eller ett mobiltelefonkonto eller ett körkort eller sjukförsäkring. Uppenbarligen hade hon ett personnummer, men Callie hade ingen aning om vad det var och hennes mamma hade förmodligen bränt ut det för länge sedan. Hennes ungdomsregister var beseglat. Hennes första vuxengripande angav henne som Calliope DeWinter eftersom polisen som hade bett om hennes efternamn aldrig hade läst Daphne du Maurier och Callie, som var stenad ur hennes sinne, hade tyckt att detta var så roligt att hon hade gjort sig förbannad i ryggen. hans truppbil, vilket stoppade alla ytterligare förhör. Lägg till det konstiga uttalet av hennes förnamn och aliasen som staplas på alias. Även när Callie låg på Grady ICU och slösade bort från Covid, hade hennes patientdiagram listat henne som Cal E. O. P. DeWinter.

Hon sa till Leigh, han kan inte hitta mig.

Leigh nickade, synligt lättad. Okej, så fortsätt ligga lågt. Försök att hålla dig skarp.

Callie tänkte på något som Trap hade sagt innan han försökte råna henne.

Vit snubbe. Snygg bil.

Reggie Paltz. Mercedes Benz.

Jag lovar att det inte kommer att dröja länge, sa Leigh. Andrews rättegång bör pågå i två eller tre dagar. Vad han än planerar, måste han gå snabbt.

Callie tog ett ytligt andetag när hon studerade Leighs ansikte. Hennes syster hade inte riktigt tänkt på vilken typ av förödelse Andrew kunde orsaka i Callies liv, mest för att Leigh visste väldigt lite om hur Callie levde. Hon hade förmodligen spårat upp Callie genom en advokatvän. Hon hade ingen aning om att Dr Jerry fortfarande arbetade, än mindre att Callie hjälpte honom.

Bortsett från att Reggie Paltz redan ställde frågor, hade han uppenbarligen sina kontakter inom polisstyrkan. Han kunde sätta Callies namn på deras radar. Hon har redan smugglat narkotika. Om rätt polis ställde fel frågor, kan Dr. Jerry titta på DEA som knackar ner hans ytterdörr och Callie kan gå igenom en hård detox på stadens interneringscenter.

Callie såg Binx floppa ner på sin sida och utnyttjade solljuset som träffade instrumentbrädan. Hon visste inte om hon var mer orolig för Dr Jerry eller sig själv. De erbjöd inte medicinskt assisterad detox i fängelse. De låste in dig i en cell på egen hand och tre dagar senare gick du antingen ut av egen kraft eller så rullades du ut i en kroppsväska.

Hon sa till Leigh, det kanske vore bättre om vi gjorde det lätt för Andrew att hitta mig.

Leigh såg förtvivlad ut. Hur fan skulle det vara bra, Callie? Andrew är en sadistisk våldtäktsman. Han fortsatte att fråga om dig idag. Hans egen bästa vän säger att han kommer att börja leta efter dig så småningom.

Callie ignorerade dessa fakta eftersom de bara skulle skrämma henne att backa. Andrew är på borgen, eller hur? Så han har en fotledsmonitor med ett larm som går igång om han —

Vet du hur lång tid det tar för en kriminalvårdare att svara på ett larm? Staden kan knappt göra löner. Hälften av oldtimers gick i förtidspension när Covid slog till och resten täcker femtio procent fler fall. Leighs otroliga blick hade förvandlats till öppen förvirring. Vilket betyder att efter att Andrew har mördat dig kan polisen slå upp GPS-posterna och ta reda på när han gjorde det.

Callie kände hur hennes mun blev torr. Andrew skulle inte leta efter mig själv. Han skulle skicka sin utredare, eller hur?

Jag ska bli av med Reggie Paltz.

Sedan får han en annan Reggie Paltz. Callie behövde att Leigh slutade rulla runt och tänka igenom detta. Titta, om Andrews utredare hittar mig, då är det något som Andrew tror att han har på oss, eller hur? Killen kommer att ställa några frågor till mig. Jag ska ge honom det vi vill att han ska veta, vilket är ingenting. Sedan kommer han att rapportera allt detta till Andrew. Och sedan när Andrew slår det på dig, vet du redan.

Det är för farligt, sa Leigh. Du erbjuder i princip dig själv som bete.

Callie kämpade emot en rysning. Så mycket för att droppa sanningen. Leigh kunde inte veta att Callie redan dinglade från en krok, annars skulle hon aldrig låta henne stanna i staden. Jag ska placera mig själv på en självklar plats så att utredaren kan hitta mig, okej? Det är lättare att hantera någon när du vet att de kommer.

Helvete nej. Leigh skakade redan på huvudet. Hon visste vadsjälvklar platsvar. Det är galenskap. Han hittar dig i ett pulsslag. Om du kunde se bilderna på vad Andrew gjorde med —

Sluta. Callie behövde inte få veta vad Buddy Waleskis son var kapabel till. Jag vill göra det här. Jag ska göra det här. Det handlar inte om att be om din tillåtelse.

Leigh tryckte ihop sina läppar igen. Jag har kontanter. Jag kan få mer. Jag ställer upp dig var du vill.

Callie var inte, kunde inte, lämna den enda plats hon hade känt som sitt hem. Men hon visste om ett annat alternativ, ett som skulle vara vettigt för alla som någonsin träffat henne. Hon kunde lämna Binx i doktor Jerrys vård. Hon kunde ta alla droger i det låsta skåpet och Kurt Cobain skulle ge henne ett soloframträdande av Come As You Are innan solen gick ner.

Cal? sa Leigh.

Hennes hjärna var för fångad i Cobain-slingan för att svara. Jag behöver - Leigh tog tag i hennes hand igen och drog ut henne ur fantasin. Jag behöver dig, Calliope. Jag kan inte slå emot Andrew om jag inte vet att du är okej.

Callie tittade ner på deras sammanflätade händer. Leigh var den enda koppling hon hade kvar till något som liknade ett normalt liv. De sågs bara i desperata tider, men vetskapen om att hennes syster alltid skulle finnas där hade fått Callie ur otaliga mörka, till synes hopplösa situationer.

Ingen har någonsin pratat om hur ensamt beroende kan vara. Du var sårbar när du behövde en fix. Du var helt obevakad när du var hög. Du har alltid, oavsett vad, vaknat ensam. Sedan var det frånvaron av andra människor. Du var isolerad från din familj eftersom de inte litade på dig. Gamla vänner föll bort i fasa. Nya vänner stal din skit eller var rädda för att du skulle stjäla deras. De enda människor du kunde prata med om din ensamhet var andra knarkare, och beroendets natur var sådan att oavsett hur söt eller generös eller snäll du var i ditt hjärta, så skulle du alltid välja din nästa fix framför vilken vänskap som helst.

Callie kunde inte vara stark för sig själv, men hon kunde vara stark för sin syster. Du vet att jag kan ta hand om mig själv. Ge mig lite pengar så jag kan få det här över.

Cal, jag -

De tre Fs, sade Callie, eftersom de båda kände tillsjälvklar platshade entréavgift. Skynda dig innan jag tappar nerverna.

Leigh sträckte sig ner i sin handväska. Hon hämtade ett tjockt kuvert. Hon hade alltid varit duktig på pengar – pysslat, sparat, busat, bara investerat i saker som skulle ge tillbaka mer pengar. För Callies expertöga såg hon på fem tusen.

Istället för att lämna över allt, skalade Leigh bort tio tjugodollarsedlar. Ska vi börja med detta?

Callie nickade, för de visste båda att om hon hade alla pengar på en gång skulle det hamna i hennes ådror. Callie vände sig om i sätet, vänd framåt igen. Hon tog av sig sin sneaker. Hon räknade ut och frågade sedan Leigh: Ge mig en hand?

Leigh sträckte sig ner och stoppade in tre tjugotal i Callies sko och hjälpte henne sedan att dra på den igen. Är du säker på det här?

Nej. Callie väntade på att Leigh skulle bråka Binx tillbaka in i vagnen innan hon klev ur bilen. Hon drog upp sina byxor. Hon stoppade in resten av pengarna som en dyna i grenen på sina underkläder. Jag ringer dig så att du har mitt telefonnummer.

Leigh packade upp bilen. Hon lade ner bäraren på marken. Hon kramade det knöliga örngott mot bröstet. Skulden svämmade över hennes ansikte, genomsyrade hennes andetag, överväldigade hennes känslor. Det var därför de bara såg varandra när skiten blev dålig. Skulden var för mycket för någon av dem att bära.

Vänta, sa Leigh. Det här är en dålig idé. Låt mig ta dig -

Harleigh. Callie sträckte sig efter örngott. Musklerna i hennes nacke skrek i protest, men hon arbetade för att hålla det borta från ansiktet. Jag ska kolla in med dig, okej?

Snälla, sa Leigh. Jag kan inte låta dig göra det här, Cal. Det är för svårt.

'Allt är svårt för alla.'

Leigh gillade uppenbarligen inte att få sina egna ord citerade till henne. Callie, jag menar allvar. Låt oss ta dig härifrån. Ge mig lite tid att tänka på...

Callie lyssnade på att hennes röst slocknade. Leighhadetänkt på det. Tanken var det som hade fört dem båda hit. Andrew lät Leigh tro att han hade köpt hennes berättelse om mejerigård i Iowa. Om Trap talade sanning hade Andrew redan skickat ut sin utredare för att hitta Callie. När det hände skulle Callie vara redo för honom. Och när Andrew spred det på Leigh, skulle hon inte snurra iväg till en paranoid freakshow.

Det fanns något att säga för att vara ens ett litet steg före en psykopat.

Ändå kände Callie att hennes beslutsamhet började vackla. Som vilken knarkare som helst, tänkte hon alltid på sig själv som vatten som hittade den enklaste vägen ner. Hon var tvungen att bekämpa den instinkten för sin systers skull. Leigh var någons mamma. Hon var någons fru. Hon var någons vän. Hon var allt som Callie aldrig skulle bli eftersom livet ofta var grymt men det var oftast rättvist.

Harleigh, sa Callie. Låt mig göra det här. Det är det enda sättet vi kan ta bort en del av hans inflytande.

Hennes syster var så lättläst. Skulden sköljde fram och tillbaka över hennes ansikte när Leigh snurrade igenom alla scenarier som hon troligen hade snurrat igenom innan hon dök upp på motellet med en Glock i handen. Så småningom, tack och lov, slog hennes öddhjärna in. Hon försonade sig till slut med det oundvikliga. Hennes rygg tryckte mot bilen. Hennes armar korsade över bröstet. Hon väntade på vad som behövde komma härnäst.

Callie hämtade Binx. Katten skrek av bestörtning. Smärtan flammade genom Callies hals och arm, men hon bet ihop tänderna och började gå nerför den välbekanta gatan. När hon tog avstånd mellan sig själv och sin syster var Callie glad att hon inte kunde se sig över axeln. Hon visste att Leigh tittade på henne. Hon visste att Leigh skulle stanna vid sin bil, skuldkänslad, sårad, skräckslagen, tills Callie svängde av hörnet i slutet av vägen.

Redan då gick det några minuter till innan Callie hörde en bildörr stängas, Audis motor startade.

Det var min storasyster, sa hon till Binx, som var stel och arg i sin instängdhet. Hon har en fin bil, eller hur?

Binx skrattade. Han föredrog en SUV.

Jag vet att du gillade motellet, men det finns riktigt feta fåglar här också. Callie lutade upp huvudet så att hon kunde se de glesa träden. De flesta katter var tvungna att långsamt vänja sig vid nya omgivningar. På grund av deras många oplanerade förflyttningar var Binx skicklig på att spana in nytt territorium och hitta tillbaka hem. Ändå behövde alla incitament. Hon försäkrade honom: Det finns jordekorrar. Ekorrar. Råttor lika stora som kaniner. Kaniner i storleken av råttor.

Katten gav inget svar. Han ville inte äventyra sin skattesituation.

Hackspettar. Duvor. Blå fåglar. Kardinaler. Du älskar kardinaler. Jag har sett dina recept.

Musik ekade i hennes öron när hon svängde åt vänster och gick djupare in i grannskapet. Två män satt i en carport och drack öl. En öppen kylare fanns mellan dem. Nästa hus hade en annan man som tvättade sin bil på uppfarten. Musiken kom från hans jackade ljudsystem. Hans barn fnissade när de sparkade en basketboll runt gården.

Callie kunde aldrig minnas att han kände den typen av barnliknande frihet. Hon hade älskat gymnastik, men hennes mamma hade sett potentialen att tjäna pengar, så det som varit roligt hade förvandlats till ett jobb. Sedan hade Callie blivit avskuren från laget och hon hade börjat cheerleading. Ännu en möjlighet för pengar. Då hade Buddy intresserat sig för henne och det fanns ännu mer pengar.

Hon hade älskat honom.

Det var den verkliga tragedin i Callies liv. Det var gorillan som hon inte kunde ta av sig. Den enda personen hon någonsin verkligen älskat var en avskyvärd pedofil.

En för länge sedan shrink under en länge misslyckad rehabiliteringsperiod hade berättat för henne att det inte riktigt var kärlek. Buddy hade lagt in sig själv som en ersättare för att Callie skulle svika henne. Han hade gett henne en känsla av trygghet i utbyte mot att hon gjorde något som hon hade hatat.

Bara Callie hade inte hatat allt. I början, när han var mild, hade en del av det känts bra. Vad sa det om Callie? Vilken typ av sjukdom var inuti henne att hon faktiskt kunde gilla det?

Hon andades ut långsamt när hon svängde in på nästa gata. Hennes andning blev ansträngd av promenaden. Hon flyttade bärselen till sin andra hand, stack det knöliga örngott under armen. Draget i hennes nacke var som en glödhet kula av smält stål men hon ville känna smärtan.

Hon stannade framför en enplans röd stuga med svajbakat tak. Fläckig träbeklädnad randig framsidan av huset. Inbrottstjuvar gav de öppna fönstren och dörrarna en fängelseliknande känsla. En tjusig mutt med lite för mycket skotsk terrier för hennes smak stod vaktpost vid skärmdörren.

Callies knä brusade när hon gick upp för de tre knasiga trappan. Hon ställde Binx ner på verandan. Hon tappade örngott. Hon knackade hårt på metalldörrens karm. Hunden började skälla.

uppfattat! en rökfläckad röst vrålade från baksidan av huset. Stäng din jäkla nos!

Callie gned sig över armarna när hon tittade tillbaka ut på gatan. Belysningen var tänd inne i bungalowen tvärs över vägen, men huset bredvid var täckt, gräset på gården så högt att det såg ut som ett uttorkat majsfält. En hög med skit låg på trottoaren. Callie lyfte upp på tårna för en bättre vinkel. Mänsklig.

Hon hörde steg bakom sig. Hon tänkte på vad hon hade sagt till Leigh -Jag kommer att placera mig på en självklar plats.

Om Andrew Tenant skickade någon för att leta efter Callie fanns det ett självklart ställe att hitta henne. Knulla mig i ansiktet. Callie vände sig om.

Phil stod på andra sidan skärmdörren. Hon hade inte förändrats sedan Callie var i blöja. Tunn och rank som en grändkatt. Ögonen var mörka som en förskräckt tvättbjörns. Tänder vassa och huggtänder som ett piggsvin. Näsan lika röd och utspänd som en menstruerande babians rumpa. Ett basebollträ stod mot hennes axel. En cigarett dinglade från hennes mun. Hennes reumiga ögon gick från Callie ner till bärselen. vad heter katten?

Dumma fitta. Callie tvingade fram ett leende. Stunt för kort.

Phil jämnade henne med en blick. Du vet regeln, smart asså. Du kan inte stanna hemma hos mig om du inte finansierar mig, matar mig eller knullar mig.

De tre Fs. De hade vuxit upp på regeln. Callie sparkade av sig sin sneaker. Det vikta tjugotalet vinkade som en inbjudan.

Fladdermusen återfördes till sin plats. Skärmdörren öppnades. Phil tog de sextio dollarn. Hon frågade, har du mer i din koja?

Stick ner handen där om du vill.

Phil kisade medan rök rullade in i hennes öga. Jag vill inte ha något av ditt lesbiska skit medan du bor här.

Ja mamma.

Från FALSKT VITTNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Omtryckt med tillstånd av William Morrow, ett avtryck från HarperCollins Publishers.