Älskade förra veckans utdrag av Karin Slaughters falska vittne? Det blir bara bättre.

Förra veckan avslöjade Bustle en exklusiv sneak peek på prolog och inledande kapitel från Karin Slaughters nya roman,Falskt vittne . Fortsätt nu att läsa Slaughters berättelse om mord och intriger med det andra och tredje kapitlet nedan - långt före bokens release nästa månad. (Trigger Warning: Det här stycket innehåller beskrivningar av sexuella övergrepp, sexuella övergrepp mot barn och produktion av material för sexuella övergrepp mot barn.)

I Bustles första utdrag urFalskt vittne, träffade läsare Leigh Collier, en försvarsadvokat anställd för att representera Andrew Tenant - en rik man som anklagas för våldtäkt. Leigh har ägnat 20 år åt att springa från det mörka förflutna hon delar med Andrew: decennier tidigare hjälpte Leigh sin då 14-åriga barnsyster, Callie, städa upp brottsplatsen efter att hon dödade Andrews pappa, Buddy Waleski, som hade varit i hemlighet filmade sig själv när han våldtog henne och distribuerade bandet. Andrew var i huset, drogad med NyQuil, när hans far dödades - men hur mycket minns han om natten i fråga?

Fortsätt bläddra för att fortsätta läsa Karin SlaughtersFalskt vittne— ut från William Morrow den 20 juli, och tillgänglig för förbeställning nu — och kom tillbaka nästa vecka för att läsa Bustles tredje och sista utdrag.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDSe på HarperCollins Publishers

Våren 2021

måndag

2

Leigh parkerade sin Audi A4 utanför kontoren för Reginald Paltz and Associates, det privata utredningsföretaget som handlägger Andrew Tenants ärende. Den tvåvåningsbyggnaden hade byggts för små kontor, men gjordes för att se ut som ett enda kolonialhus. Den hade den där för nya/för gamla känslan från åttiotalet. Guld armaturer. Plastputsade fönster. Tunn fasad i tegel. Smulande betongtrappor upp till en uppsättning glasdörrar. Den välvda lobbyn hade en krokig guldkrona hängande ovanför en uppsättning slingrande trappor.

Utetemperaturen höll redan på att stiga, förväntas nå mitten av sjuttiotalet på eftermiddagen. Hon lät bilen gå på tomgång så att hon kunde hålla luftkonditioneringen igång. Leigh hade kommit hit tidigt och använt sig själv tjugo minuter för att få ihop sin skit i avskildhet i sin bil. Det som hade gjort henne till en duktig student, sedan en bra advokat, var att hon alltid kunde trimma bort skiten och laserfokusera på det som fanns direkt framför henne. Du hjälpte inte till att hugga upp en man på tvåhundrafemtio pund och ändå ta examen högst upp i din klass utan att lära dig hur man sektionerar.

Vad hon var tvungen att göra just nu var att vända laserfokuset inte på Andrew Tenant, utan på Andrew Tenants fall. Leigh var en mycket dyr advokat. Rättegången mot Andrew var planerad att starta om en vecka. Hennes chef hade begärt en komplett strategisession vid dagens slut imorgon. Hon hade en klient som tittade på allvarliga anklagelser och en åklagare som spelade mer än de vanliga åklagarspelen. Leighs jobb var att hitta ett sätt att sticka tillräckligt med hål i fodralet för att åtminstone en jurymedlem skulle kunna köra en buss igenom.

Hon suckade ut en ström av ångest för att rensa sina tankar. Hon tog upp Andrews fil från passagerarsätet. Hon bläddrade igenom sidorna, hittade sammanfattningsstycket.

Tammy Karlsen. Komma kameleont. Fingeravtryck. CCTV.

Leigh läste hela summeringen utan att förstå. De enskilda orden var vettiga, men att sätta dem i en sammanhängande mening var omöjligt. Hon försökte gå tillbaka till början. Textraderna började snurra runt tills hennes mage började snurra med dem. Hon stängde filen. Hennes hand hittade dörrhandtaget men drog inte. Hon svalde i luften. Sedan igen. Sedan igen. Och igen, tills hon svalde ner syran som försökte slunga upp hennes hals.

Leighs dotter var den enda levande varelsen som någonsin hade kunnat bryta sitt fokus. Om Maddy var sjuk eller upprörd eller med rätta arg, var Leigh bedrövad tills allt var rätt. Den oroligheten var ingenting jämfört med hur hon mådde nu. Varje nervända inuti hennes kropp kändes som om den slogs av de skramlande kedjorna av Buddy Waleskis spöke.

Hon slängde filen på sätet. Klämde hennes ögon. Pressade hennes huvud bakåt. Hennes mage ville inte sluta kurra. Hon hade varit på gränsen till att kräkas större delen av natten. Hon hade inte kunnat sova. Hon hade inte ens brytt sig om att lägga sig. Hon hade suttit i soffan i timmar i mörkret och försökt tänka sig ut från att representera Andrew.

Trevor.

Natten då Buddy dog ​​hade NyQuil effektivt försatt Trevor i koma. Men de var tvungna att se till. Leigh hade ropat hans namn flera gånger, hennes röst blev allt starkare. Callie hade knäppt med fingrarna nära hans öra och sedan klappat ihop händerna nära hans ansikte. Hon hade till och med skakat honom lite innan hon flyttade honom fram och tillbaka som en kavel över en degbit.

Polisen hade aldrig hittat Buddys kropp. När hans Corvette befann sig i en ännu taskigare del av staden, hade bilen blivit avskalad för delar. Buddy hade inget kontor, så det fanns inget pappersspår. Canons digitala videokamera gömd inuti baren hade brutits i bitar med en hammare, delarna var utspridda i staden. De hade sökt efter andra minikassetter och hittat inga. De hade letat efter komprometterande fotografier och hittade inga. De hade vänt på soffan och vänt upp madrasser och räfsat lådor och garderober och skruvat loss galler från ventilerna och rotat i fickor och bokhyllor och inne i Buddy's Corvette och sedan hade de noggrant städat efter sig och lagt allt på plats igen och gått innan Linda hade kommit hem.

Harleigh, vad ska vi göra?

Du kommer att hålla dig till den jäkla historien så att vi båda inte hamnar i fängelse.

Det var så mycket hemskt skitsnack som Leigh hade gjort i hennes liv som fortfarande tyngde hennes samvete, men mordet på Buddy Waleski bar en fjädermassa. Han hade förtjänat att dö. Hennes enda ånger var att det inte hade hänt flera år innan han fick grepp om Callie. Det fanns inget som hette ett perfekt brott, men Leigh var säker på att de hade kommit undan med mord.

Tills igår kväll.

Hennes händer började värka. Hon tittade ner. Hennes fingrar var lindade runt undersidan av ratten. Knogarna var ljusa vita tänder som bet i lädret. Hon kollade på klockan. Hennes ångest hade ätit upp tio hela minuter.

Fokus, grämde hon sig själv. Andrew Trevor hyresgäst.

Hans fil fanns fortfarande kvar på passagerarsätet. Leigh slöt ögonen en stund till och kallade på den söta, fåniga Trevor som hade älskat att springa runt på gården och ibland äta pasta. Det var därför Linda och Andrew ville att Leigh skulle försvara honom. De hade ingen aning om att Leigh var inblandad i Buddys plötsliga försvinnande. Vad de ville ha var en försvarare som fortfarande skulle se Andrew som det där ofarliga barnet för tjugotre år sedan. De ville inte att hon skulle associera honom med de monstruösa handlingar han anklagades för.

Leigh hämtade filen. Det var dags för henne att läsa om dessa monstruösa handlingar.

Hon tog ett nytt andetag för att återställa sig själv. Leigh var inte en av de som trodde på ont blod eller äpplen som inte faller långt från trädet. Annars skulle hon vara en missbrukande alkoholist med en fällande dom för grov misshandel. Människor kunde överskrida sina omständigheter. Det var möjligt att bryta cirkeln.

Hade Andrew Tenant brutit cykeln?

Leigh öppnade filen. Hon läste åtalsrapporten på djupet för första gången.

Kidnappa. Våldta. Grov misshandel. Grov sodomi.

Förvärrat sexuellt batteri.

Du behövde inte mycket mer än Wikipedia för att förstå de accepterade definitionerna av kidnappning, våldtäkt, sodomi och övergrepp. De juridiska definitionerna var mer komplicerade. De flesta stater använde den allmänna termensexuella övergreppför relaterade sexbrott, så anklagelsen för sexuella övergrepp kan tyda på allt från oönskat rövgrepp till våldsam våldtäkt.

Vissa stater använde grader för att rangordna brottets svårighetsgrad.Första gradenvar den allvarligaste, sedan föll de andra i mindre grader, vanligtvis utmärkande genom gärningens natur — från penetration till tvång till ofrivillig beröring. Om ett vapen användes, om offret var ett barn eller en polis eller hade nedsatt kapacitet, kom åtal för grovt brott.

Florida använde termensexuellt batteri, och oavsett hur avskyvärd eller inte så avskyvärd handling, om du inte var en rik, politiskt ansluten pedofil, anklagades brottet alltid som ett allvarligt brott och kunde leda till livstidsstraff. I Kalifornien,förseelse sexuellt batterikan få dig i länsfängelse i sex månader. Dom förgrovt sexuellt brottvarierade allt från ett år i länsfängelse till fyra år i fängelse för stora pojkar.

Staten Georgia föll i linje med de flesta stater så långt somsexuella övergreppsom omfattar allt från beröring utan samtycke till fullständig nekrofili. Termenförvärrasanvändes för att ange de allvarligaste anklagelserna. Grov sodomi innebar att våld användes mot offrets vilja. Grov misshandel innebar att en pistol eller annat livshotande vapen var inblandat. En person som begått ett grovt sexuellt övergrepp avsiktligt har penetrerat en annan persons könsorgan eller anus med ett främmande föremål utan dennes samtycke. Straffet enbart för det brottet kan bli livstid eller tjugofem år följt av skyddstillsyn på livstid. Hur som helst, det fanns en obligatorisk livstidsregistrering i registret för sexbrottslingar. Om du inte var en förhärdad brottsling när du gick in i systemet, skulle du vara det när du kom ut.

Leigh hittade bokningsfotot för Andrew Tenant.

Trevor.

Det var formen på hans ansikte som påminde henne om pojken han brukade vara. Leigh hade tillbringat otaliga nätter med huvudet i hennes knä medan hon läste för honom. Hon fortsatte att titta ner och bad honom tyst att somna så att hon kunde studera till skolan.

Leigh hade sett sin del av mugshots. Ibland stack åtalade ut hakan eller stirrade på kameran eller gjorde andra dumma saker som de tyckte fick dem att se tuffa ut men spelade ut precis som man kunde förvänta sig med en jury. På Andrews foto försökte han helt klart att inte visa att han var rädd, vilket var förståeligt. Scions fann sig inte ofta arresterade och släpade ner till polisstationen. Han såg ut som om han tuggade på insidan av underläppen. Hans näsborrar var utsvängda. Den hårda blixten från kameran gav hans ögon en konstgjord glimt.

Var den här mannen en våldtäktsman? Var den lilla pojken som Leigh hade läst för, färgad med, jagade runt på den smutsfyllda bakgården medan han fnissade så hårt att han fnyste, kapabel att växa till samma vidriga typ av rovdjur som sin far?

Harleigh?

Leigh skrämde, papper flög upp i luften, ett skrik brätade ut ur hennes mun.

Jag är ledsen. Andrews röst dämpades av det stängda fönstret. Skrämde jag dig?

Helvete ja du skrämde mig! Leigh tog tag i de lösa sidorna. Hennes hjärta hade slagit bak i halsen. Hon hade glömt hur Trevor brukade smyga sig på henne när han var liten.

Andrew försökte igen, jag är verkligen ledsen.

Hon sköt honom en blick som hon vanligtvis reserverade för familjen. Och så påminde hon sig själv om att han var hennes klient. Det är okej.

Hans ansikte var rött av förlägenhet. Masken som hängde runt hakan kom upp. Den var blå med en vit Mercedes-logga längst fram. Förändringen var ingen förbättring. Han såg ut som ett djur som hade fått munkorg. Ändå steg han tillbaka så att hon kunde öppna bildörren.

Skakningen var tillbaka i Leighs händer när hon stängde av motorn och drog ihop filen. Hon hade aldrig varit så tacksam för den tid det tog att hitta en mask och täcka ansiktet. Hennes ben kändes svaga när hon klev ur bilen. Hon tänkte hela tiden på sista gången hon såg Trevor. Han låg i sängen med slutna ögon, helt utan aning om vad som hände i köket.

Andrew försökte igen och erbjöd: God morgon.

Leigh svängde sin handväska över axeln. Hon stoppade in filen djupt i sin väska. I klackar var hon i Andrews ögonhöjd. Hans blonda hår var bakåtkammat. Hans bröst och armar var gymtonade men han hade sin fars avsmalnande midja och höjd. Leigh rynkade pannan åt kostymen, som var precis den sorten du förväntar dig att en Mercedes-försäljare skulle ha på sig - för blå, för vältränad, för skarp. En mekaniker eller rörmokare i juryn skulle se den kostymen och hata honom.

Äh... Andrew antydde den stora Dunkin’ Donuts-koppen han hade placerat på taket av hennes bil. Jag tog med dig lite kaffe, men det verkar vara en dålig idé nu när det händer.

Tack, sa hon, som om de inte var mitt i en dödlig pandemi.

Jag är så ledsen att jag skrämde dig Har - Leigh. Jag borde kalla dig Leigh. Precis som du borde kalla mig Andrew. Vi är båda olika människor nu.

Vi är. Leigh var tvungen att få kontroll över sin oro. Hon försökte sätta sig på bekant mark. I går kväll lämnade jag in en brådskande motion till domstolen för att etablera mig som ombud. Octavia har redan dragit sig tillbaka som rekordadvokat, så godkännandet bör vara proforma. Domare gillar inte detta sista minuten-fingling. Det finns inget sätt att vi får en fortsättning. Med tanke på Covid måste vi vara redo att gå när som helst. Om fängelset låser sig på grund av ett utbrott eller om det uppstår en annan personalbrist måste vi vara redo att åka. Annars kan vi förlora vår slot och bli stött in i nästa vecka eller nästa månad.

Tack. Han nickade en gång, som om han bara hade väntat på hans tur att tala. Mamma ber om ursäkt. Det är ett företagsomfattande möte varje måndag morgon. Sidney är redan inne. Jag tänkte att jag kunde prata med dig ensam en minut om det är okej?

Självklart. Leighs ångest tog fart igen. Han skulle fråga om sin far. Hon tog kaffet från taket på sin bil för att ge sig själv en anledning att vända sig bort. Hon kunde känna värmen genom papperskoppen. Tanken på att dricka den fick hennes illamående att intensifieras.

Har du sett - Andrew angav filen hon hade gömt i sin handväska. Har du läst den än?

Leigh nickade och litade inte på sig själv att tala.

Jag kunde inte ta mig till slutet. Det är riktigt illa det som hände med Tammy. Jag trodde att vi lyckades. Jag är inte säker på varför hon gör detta mot mig. Hon verkade trevlig. Du pratar inte med någon i nittioåtta minuter om du tror att de är ett monster.

Specificiteten var märklig, men han hade gett Leigh några välbehövliga uppmaningar. Hon återuppväckte de herrelösa orden från sammanfattningsutlåtandet i hans fil -Tammy Karlsen. Komma kameleont. Fingeravtryck. CCTV.

Tammy Karlsen var offret. Före pandemin hade Comma Chameleon varit en het singelbar i Buckhead. Polisen hade hittat Andrews fingeravtryck där de inte borde vara. De hade CCTV av Andrews rörelser.

Leighs minne lade till en bortkommen detalj som Cole Bradley hade förmedlat i går kväll. Är Sidney ditt alibi för tiden för överfallet?

Vi var inte exklusiva då, men jag kom hem från baren och hon väntade på mig vid min tröskel. Han höll upp händerna som för att stoppa henne. Jag vet att det låter helt tillfälligt, eller hur? Sid dyker upp hos mig samma kväll som jag behöver ett alibi? Men det är sanningen.

Leigh visste att både det bästa och det sämsta alibis kunde låta väldigt tillfälligheter. Ändå var hon inte här för att tro på Andrew Tenant. Hon var här för att få honom till en oskyldig. När förlovade du dig?

tionde april förra året. Vi har hållit på i två år, men med arresteringen och pandemin förde allt oss närmare varandra.

Låter romantiskt. Leigh kämpade för att låta som en advokat som inte hade överlevt de första månaderna av viruset genom att lämna in dussintals felfria Covid-skilsmässor. Har du satt datumet?

Onsdag, innan juryvalet börjar på torsdag. Om du inte tror att du kan få ärendet avskrivet?

Den hoppfulla tonen i hans röst tog henne direkt tillbaka till Waleskis kök när Trevor frågade om hans mamma skulle komma hem snart. Leigh hade inte ljugit för honom då och hon kunde absolut inte ljuga för honom nu. Nej, detta kommer inte att försvinna. De kommer efter dig. Allt vi kan göra är att vara redo att slå tillbaka.

Han nickade och kliade på sin mask. Jag antar att det är dumt av mig att tro att jag kommer att vakna en dag och den här mardrömmen kommer att vara över.

Leigh tittade runt på parkeringsplatsen och försäkrade sig om att de var ensamma. Andrew, vi kunde inte komma in i ogräset framför Sidney och Linda i går kväll, men Mr. Bradley förklarade för dig att det finns andra ärenden som distriktsåklagaren förmodligen kommer att öppna om du erkänner dig skyldig.

Han gjorde.

Och han sa till dig att om du förlorar ditt fall under rättegången, kan de andra fallen fortfarande...

Cole sa också att du är hänsynslös i rättssalen. Andrew ryckte på axlarna som om det var allt som behövdes. Han sa till mamma att han anlitade dig för att du var en av de bästa försvarsadvokaterna i staden.

Cole Bradley var full av skit. Han visste inte ens vilken våning Leigh arbetade på. Jag är också brutalt ärlig. Om rättegången går åt sidan, ser du på allvarlig tid.

Du har inte förändrats ett dugg, Harleigh. Du lägger alltid alla dina kort på bordet. Det var därför jag ville jobba med dig. Andrew var inte färdig. Du vet, den sorgliga delen är att MeToo-rörelsen verkligen väckte mig. Jag försöker hårt att vara en allierad. Vi borde tro kvinnor, men det här - det är samvetslöst. Falska anklagelser skadar bara andra kvinnor.

Leigh nickade, även om hon inte tyckte att hans ord var övertygande på ett eller annat sätt. Problemet med våldtäkt var att en skyldig man i allmänhet visste tillräckligt om den rådande kulturen för att säga samma saker som en oskyldig man skulle. Snart skulle Andrew börja prata omvederbörlig processutan att inse att det han gick igenom just nu var precis det.

Hon sa: Låt oss gå in.

Andrew steg tillbaka så att hon kunde gå före honom mot byggnaden. Leigh försökte få huvudet på rak arm under tiden. Hon var tvungen att sluta bete sig som den värsta sortens brottsling. Som försvarsadvokat visste hon att hennes klienter inte åkte fast eftersom poliserna var briljanta detektiver. Klientens egen dumhet eller dåliga samvete satte dem vanligtvis i juridisk fara. De skröt antingen för fel person eller erkände för fel person eller, för det mesta, trampade de på sina egna kukar, och då behövde de en advokat.

Leigh var inte orolig för skuldkänslor, men hon måste vara försiktig så att hennes rädsla för att åka fast inte på något sätt gav bort henne.

Hon flyttade kaffekoppen till sin andra hand. Hon stålsatte sig när hon klättrade uppför de sönderfallande betongtrapporna till entrén.

Andrew sa att jag har letat efter Callie genom åren. Vilken del av Iowa är hon i?

Leigh kände hur hårstråna i nacken reste sig. Det största misstaget en lögnare kunde göra var att ge för många detaljer. Nordvästra hörnet, nära Nebraska.

Jag skulle älska adressen.

Skit.

Andrew sträckte sig framför henne för att öppna lobbydörren. Mattan bars framför trappan. Väggarna var skavda. Insidan av byggnaden kändes mer trist och trist än den hade gjort från utsidan.

Leigh vände sig om. Andrew hade gått ner på ett knä för att ta bort byxbenet från sin fotledsmonitor. Enheten var geografiskt inriktad, vilket begränsade honom till hemmet, arbetet och möten med sina advokater. Allt annat och ett larm skulle gå på larmstationen. Tekniskt. Liksom alla andra resurser i den pandemidrabbade staden var frivårdskontoret uttänjt.

Andrew tittade upp på henne och frågade: Varför Iowa?

Detta var åtminstone Leigh beredd på. Hon blev kär i en man. Blev gravid. Gifte sig. Blev gravid igen.

Leigh kollade på skylten. Reginald Paltz & Assoc var på övervåningen.

Återigen släppte Andrew henne först. Jag slår vad om att Callie är en fantastisk mamma. Hon var alltid så snäll mot mig. Det kändes mer som att hon var min syster.

Leigh bet ihop tänderna när hon rundade avsatsen. Hon kunde inte ta reda på om Andrews frågor var lämpliga eller påträngande. Han hade varit så genomskinlig som barn - omogen för sin ålder, godtrogen, lätt att sätta fingret på. Nu föll hela Leighs finslipade maginstinkt åt sidan.

Han sa, nordvästra hörnet. Var det där sargen slog till?

Hon klämde på kaffekoppen så hårt att toppen nästan hoppade av. Hade han läst allt han kunde hitta om Iowa i natt? De fick en del översvämningar, men de mår bra.

Har hon hållit fast vid cheerleading?

Leigh vände sig om på toppen av trappan. Hon var tvungen att dirigera om detta innan han lade fler ord i hennes mun. Jag glömde att ni flyttade efter att Buddy försvann.

Han hade stannat vid trappavsatsen. Han blinkade upp mot henne, tyst.

Något med hans ansiktsuttryck kändes fel, även om det var svårt att säga eftersom det enda hon kunde se var hans ögon. Hon sprang tyst tillbaka genom konversationen och försökte ta reda på var det kunde ha gått fel. Betedde han sig konstigt? Var hon?

Leigh frågade, vart flyttade du till?

Han justerade sin mask och nypte den runt näsryggen. Tuxedo Park. Vi bodde hos min farbror Greg.

Tuxedo Park var ett av Atlantas äldsta, belånade stadsdelar. Du var en riktig Fresh Prince.

Ingen skojar. Hans skratt lät påtvingat.

Egentligen kändes allt med honom påtvingat. Leigh hade arbetat med tillräckligt många kriminella för att utveckla en intern varningssiren. Hon kände hur det blinkade knallrött när hon såg Andrew justera om sin mask igen. Han var helt oläslig. Hon hade aldrig sett någon med en så platt, tom blick i ögonen.

Han sa: Du kanske inte känner till historien, men mamma var riktigt ung när hon träffade pappa. Hennes föräldrar gav henne ett ultimatum: vi kommer att skriva under på det juridiska så att du kan gifta dig, men vi kommer att förneka dig om du går igenom det.

Leigh knöt ihop käken så att den inte skulle falla upp. Den lagliga åldern för äktenskap med föräldrarnas samtycke var sexton. Som tonåring hade Leigh trott att alla vuxna var gamla, men nu insåg hon att Buddy hade varit minst två gånger så gammal som Linda.

Jävlarna följde igenom sitt hot. De övergav mamma. De övergav oss, sa Andrew. Morfar hade bara en återförsäljare då, men de hade gott om pengar. Tillräckligt för att göra våra liv enklare. Ingen lyfte ett finger. Inte förrän pappa var borta, då kom farbror Greg och pratade om förlåtelse och allt detta religiösa skit. Det var han som fick oss att byta efternamn. Visste du att?

Leigh skakade på huvudet. I går kväll fick han det att låta som ett val.

Det förstörde våra liv när pappa försvann. Jag önskar att den som fick honom att gå bort förstod hur det kändes.

Leigh svalde en våg av paranoia.

Hur som helst, allt löste sig, eller hur? Andrew skrattade självförakt. Tills nu.

Han föll tillbaka till tystnad när han gick upp för trappan. Det hade varit en böjning av ilska i hans röst, men han hade snabbt fått den under kontroll. Det gick upp för Leigh att hennes egen skuld kanske inte spelade in här. Andrew kunde känna sig obekväm runt henne av sina egna skäl. Han kände förmodligen som om hon testade honom, försökte väga hans skuld eller oskuld. Han ville att hon skulle tro att han var en god man så att hon skulle kämpa hårdare för honom.

Han slösade bort sin tid. Leigh övervägde sällan skuld eller oskuld. De flesta av hennes klienter var skyldiga som fan. Några av dem var trevliga. Vissa var idioter. Inget av det spelade någon roll eftersom rättvisan var blind förutom när det kom till färgen grön. Andrew Tenant skulle ha alla resurser som hans familjs pengar skulle kunna köpa – privatutredare, specialister, kriminaltekniska experter och alla andra som skulle kunna förmås ekonomiskt att övertyga en jury om hans klanderfrihet. En läxa som arbetet på BC&M hade lärt Leigh var att det var bättre att vara skyldig och rik än oskyldig och fattig.

Andrew angav den stängda dörren i slutet av hallen. Han är nere -

Sidney Winslows omisskännliga husky skratt ekade från fjärran.

Förlåt. Hon kan vara högljudd. Andrews kinder blev lite röda ovanför hans mask, men han sa till Leigh, Efter dig.

Leigh rörde sig inte. Hon var tvungen att återigen påminna sig själv om att Andrew hade ingen aning om hennes roll i vad som verkligen hade hänt hans far. Bara ett dumt misstag från hennes sida kunde få honom att börja ställa frågor. Vilka sirener Andrew än satte igång kom förmodligen tack vare det faktum att han mycket väl kunde vara en våldtäktsman.

Och Leigh var hans advokat.

Hon gav sig in i spelet hon borde ha gett Andrew på parkeringen. Du förstår att Octavia Baccas firma anlitade herr Paltz för att göra utredningen. Och nu anlitade Bradley, Canfield & Marks honom för att stanna kvar i fallet, eller hur?

Jag tog Reggie in i det här, men ja.

Leigh skulle ta itu medReggiedel senare. Just nu behövde hon se till att Andrews rumpa var täckt. Så du förstår att anledningen till att advokatbyrån anlitar en utredare snarare än att en klient anställer honom direkt är för att alla diskussioner vi har om strategi eller några råd som ges faller under min arbetsprodukt, vilket är privilegierad information. Vilket innebär att åklagaren inte kan tvinga utredaren att vittna om det vi har diskuterat.

Andrew nickade innan hon var klar. Ja jag förstår. Leigh försökte vara försiktig med nästa del, som hon råkade vara något av en expert på. Sidney har inte det privilegiet.

Okej, men vi kommer att gifta oss före rättegången, så hon får det. Leigh visste av erfarenhet att mycket kunde hända mellan nu och rättegången. Men du är inte gift för tillfället, så allt du säger till hennenuär inte skyddad.

Hon kunde inte säga om Andrews chockade blick ovanför masken kom från rädsla eller äkta överraskning.

Även efter att du är gift är det knepigt. Leigh förklarade, I ett brottmål i Georgia har makar det negativa vittnesmålsprivilegiet - det är det där hon inte kan tvingas att vittna - och de har också privilegiet för konfidentiell kommunikation, vilket innebär att du kan hindra din make från att vittna om allt du sagt till henne som en del av din makakommunikation.

Han nickade, men hon märkte att han inte riktigt förstod.

Så om du och Sidney är gifta, och du är ensam i ditt kök en natt, och du säger: 'Hej, jag känner att jag inte borde hålla hemligheter för dig, så du borde veta att jag är en seriemördare. Du kunde åberopa konfidentiell kommunikation och hon skulle inte få vittna.

Andrew var uppmärksam nu. Var blir det knepigt?

Om Sidney säger till en vän, 'Det här är galet, men Andrew sa till mig att han är en seriemördare', så kan den vännen kallas för att vittna som hörsägenvittne.

Den nedre delen av hans mask rörde sig. Han tuggade på insidan av läppen.

Leigh släppte bomben som hon hade hört ticka i samma ögonblick som hon såg Sidneys lädertillbehör och olika piercingar. Eller låt oss säga att Sidney berättade för en vän att du gjorde något kinky i sängen. Och det där kinky är något som liknar det som gjordes mot offret. Då kunde den vännen vittna om den kinken, och åklagaren kunde hävda att den visade ett beteendemönster.

Andrews hals fungerade. Hans oro var nästan påtaglig. Så jag borde berätta för Sid -

Som din advokat kan jag inte säga vad du ska säga. Jag kan bara förklara lagen så att du förstår konsekvenserna. Hon frågade: Förstår du konsekvenserna?

Ja jag förstår.

Hallå! Sidney kom mot dem i tjocka stridsstövlar. Hennes mask var svart med kromdubbar. Hon var något mindre goth idag, men utstrålade ändå en oförutsägbar energi. Leigh kunde ha tittat på sig själv i den åldern, vilket var både irriterande och deprimerande.

Andrew sa: Vi var -

Pratar du om Callie? Sidney vände sig mot Leigh. Jag svär att han är besatt av din syster. Sa han att han var jätteförälskad i henne? Hon är hans ena hallpass. Sa han det till dig?

Leigh skakade på huvudet, för att inte sägaNej, utan för att hon behövde väcka sin dumma hjärna. Naturligtvis var Andrew fortfarande kär i Callie. Det var därför han fortsatte att uppfostra henne.

Hon försökte styra bort ämnet från sin syster och frågade Andrew: Hur känner du Reggie Paltz?

Vi har varit vänner för ... Han ryckte på axlarna, för han var inte riktigt uppmärksam på Leigh nu. Han tänkte på vad hon hade berättat för honom om makars privilegium.

Sidney tog upp spänningen och frågade Andrew: Vad är det som händer, älskling? Har något annat hänt?

Leigh behövde eller ville inte vara här för det kommande samtalet. Jag kommer igång med utredaren medan ni pratar. Sidney höjde ett alltför välvt ögonbryn. Leigh insåg att hennes ton hade låtit kyligare än hon hade tänkt sig. Hon försökte projicera neutralitet när hon gick förbi den unga kvinnan i korridoren och bekämpade lusten att specificera varenda del av henne som hon tyckte var irriterande. Det fanns ingen tvekan i hennes sinne att Sidney pratade med sina vänner om Andrew. När du var så ung och dum var sex allt du hade för dig.

Andy, kom igen. Sidney föll i avsugningsröst. Vad är det för fel pojke, varför ser du så upprörd ut?

Leigh stängde dörren efter sig.

Hon befann sig i ett trångt yttre kontor med ett metallbord, ingen sekreterare, ingen stol. Det fanns ett pentry längs sidoväggen. Hon dumpade kaffet i diskhon och slängde sedan koppen i papperskorgen. Det vanliga bjöds på: kaffebryggare, vattenkokare, handsprit, en bunt engångsmasker. Det fanns en öppen dörr som ledde ner i en kort hall, men Leigh ville göra ett intryck innan hon träffade Reggie Paltz.

Vita väggar. Mörkblå vägg-till-vägg matta. Popcorn tak. Konstverket var inte tillräckligt professionellt för att vara något annat än semesterbilder: en tropisk strandsoluppgång, hundspann som åkte över tundran, snötäckta bergstoppar, Machu Picchus stora trappor. En misshandlad lacrossepinne hängde på väggen över en svart läderstol. Gamla kopior avFörmögenhettidningen var utspridda över soffbordet i glas. En knytfärgad blå matta direkt ur en Office Depot-katalog satt som ett frimärke under glaset.

Yngre än hon hade gissat. Välutbildade; du lärde dig inte spela lacrosse i projekten. Absolut ingen polis. Förmodligen skild. Inga barn, annars hade barnbidraget uteslutit de exotiska semestrar. En college-atlet som inte ville ge upp äran. Förmodligen en oavslutad MBA på hans collegeutskrifter. Van att ha pengar i fickan.

Leigh använde sig av handsprit innan hon gick till baksidan.

Reggie Paltz satt bakom ett skrivbord som hade tagit sina ledtrådar frånBeslutsam. Hans kontor var sparsamt möblerat, med ytterligare en skinnsoffa tryckt mot en vägg och två felaktiga stolar framför skrivbordet. Han hade den erforderliga läderläsaren och maskulina tillbehör för alla män som någonsin haft ett kontor, ner till en pappersvikt i färgat glas, en personlig visitkortshållare och exakt samma Tiffany-brevöppnare i sterlingsilver som Leigh hade köpt åt Walter ett par. jular sedan.

Hon sa, herr Paltz?

Han reste sig från sitt skrivbord. Ingen mask, så hon kunde se en en gång skarp käklinje glida in i mjukhet. Leighs snabba omdöme hade inte varit långt borta. Han var i mitten av trettiotalet med ett hårt trimmat bockskägg och en flippad tidig Hugh Grant-våg i sitt tunna mörka hår. Han var klädd i khakis och en ljusgrå button-down skjorta. Ett tunt guldhalsband låg runt hans tjocka hals. Hans ögon gav henne en gång, en expert utvärdering ansikte-till-bröst-till-ben som Leigh hade fått sedan puberteten. Han kom fram som en snygg rövhål, men inte Leighs typ av snygg rövhål.

Mrs Collier. I normala tider skulle de ha skakat hand. Nu höll han händerna i fickorna. Kalla mig Reggie. Trevligt att äntligen träffa dig.

Leigh kände varenda muskel i hennes kropp stelna när hon klockadeFru. och dentill sist. Hela den här tiden hade hon haft så bråttom att komma på hur hon skulle ta sig ur det här jävla fallet att hon inte hade tänkt en jäkla tanke på hur hon hade hamnat i det från första början.

Fru.

Leigh hade tagit Walters efternamn när de gifte sig på college. Hon hade inte brytt sig om att ändra det tillbaka till sitt flicknamn eftersom hon inte hade brytt sig om att skilja sig från honom. Hon hade lagligt ändrat sitt förnamn från Harleigh till Leigh tre år innan de träffades.

Så hur visste Andrew att han frågade efter Leigh Collier? Såvitt han visste gick hon fortfarande under Harleigh och använde fortfarande sin mammas efternamn. Leigh hade varit mycket noggrann under åren för att se till att det krävdes att man hoppade igenom flera ringar för att koppla ihop sitt förflutna och sin nutid.

Det ledde till den större frågan om hur Andrew hade fått reda på att Leigh var advokat. Visst, familjen Tenant kände Cole Bradley, men Cole Bradley hade inte hört talas om Leigh förrän för tolv timmar sedan.

Till sist.

Andrew måste ha anlitat Paltz för att leta efter henne. Han var glad atttill sistträffa henne efter att ha gjort en djupdykning, hoppat genom ringarna och landat mitt i Leighs liv. Och om han visste hur Harleigh hade blivit Leigh, då skulle han veta om Walter och Maddy och...

Callie.

Killar, jag är ledsen. Andrew skakade på huvudet när han gick in på kontoret. Han sjönk ner i den låga soffan. Sid är nere i bilen. Det gick inte bra.

Reggie drog ett ansikte. Dude, gör det någonsin?

Leighs knän kändes svaga. Hon sjönk ner i stolen närmast dörren. Svetten rullade nerför hennes rygg. Hon såg Andrew glida ner sin mask runt hakan. Han sms:ade på sin telefon. Hon frågar redan hur länge.

Reggies stol gnisslade när han satte sig tillbaka. Säg åt henne att hålla käften.

Tack för rådet. Jag är säker på att det kommer att lugna henne. Andrews tummar började röra sig över skärmen. En känsla hade äntligen slagit igenom hans oläsliga faner. Han var synbart orolig. Skit. Hon är arg.

Du, sluta svara. Reggie väckte sin bärbara dator. Vi bränner igenom din mammas pengar big time.

Leigh hakade av sin mask. DeFru. och dentill sistfortsatte att knacka runt inuti hennes skalle. Hon var tvungen att harkla sig innan hon kunde tala. Hur träffades ni två?

Reggie anmälde sig frivilligt, Andrew sålde mig min första Mercedes. Vad var det för tre, fyra år sedan?

Leigh harklade sig igen och väntade, men Andrew blev fortfarande distraherad av sin telefon.

Hon frågade till slut: Är det så?

Ja, snubben brukade vara en jävla hingst tills Sid kastrerade honom med den förlovningsringen. Han fick en skarp blick från Andrew och gick plötsligt tillbaka till verksamheten och sa till Leigh att jag fick ditt företags serverkrypteringsnyckel från din assistent i morse. Jag kommer att ladda upp allt till dig i eftermiddag. Leigh tvingade sig själv att nicka. Hon försökte mentalt varva ner sin paranoia. DeFru. berodde på att han hade gjort sina läxor. Det var inte ovanligt för kunder med hög inkomst att se till att de visste vem de hade att göra med. Detill sistmenade - vad? Den enklaste förklaringen var densamma som den förFru. Andrew hade anlitat Reggie Paltz för att undersöka henne, för att fördjupa sig i hennes liv och familj, och det var hantill sistträffa Leigh efter att ha läst så mycket om henne.

Alltså, jag är ledsen. Andrew reste sig med ögonen stilla på sin telefon. Jag borde kolla upp henne.

Be om dina bollar tillbaka. Reggie skakade på huvudet för Leighs fördel. Dude är tillbaka på gymnasiet med den här bruden.

Leigh kände hur den ovälkomna darrningen återvände till hennes händer när Reggie böjde sig över sin bärbara dator. Den enklaste förklaringen svarade fortfarande inte på den viktigaste frågan. Hur hade Andrew hittat Leigh från början? Han var en anklagad våldtäktsman som stirrade ner i en juryrättegång som började om en vecka. Det var inte vettigt att han skulle stanna mitt i det för att hitta sin barnvakt från två decennier sedan.

Det var därför hennes interna varningssiren fortfarande blinkade klarrött.

Mrs Collier? Reggies huvud vändes åt henne. Är du okej?

Leigh var tvungen att stoppa sina känslor från berg-och-dalbana. Walters enda bestående klagomål om henne var just den egenskapen som gjorde Leigh till en överlevande. Hennes personlighet förändrades beroende på vem som stod framför henne. Hon var älskling eller mamma eller Collier eller rådgivare eller bebis eller din jävla tik eller, väldigt ibland, Harleigh. Alla fick en annan bit av henne, men ingen fick helheten.

Reggie Paltz blev varm, så Leigh behövde springa iskall.

Hon sträckte sig i sin handväska för att hämta sitt anteckningsblock och Andrews ärende. Hon klickade på pennan. Jag har begränsad tid, herr Paltz. Min chef vill ha en fullständig genomgång i morgon eftermiddag. Ta mig igenom det snabbt.

Kalla mig Reggie. Han vinklade sin bärbara dator så att de båda kunde se bilden på skärmen: en nattklubbsingång, en neonskylt med ett stort kommatecken följt av ordet kameleont. CCTV klockade Andrew göra allt annat än att ta ett skit. Jag skarvade ihop det. Tog sex jävla timmar, men det är Lindas pengar.

Leigh tryckte sin penna mot anteckningspappret. Jag är redo.

Han startade videon. Datumstämpeln stod den 2 februari 2020, nästan en månad innan pandemin stängde ner allt. Kamerorna är 4K, så du kan se varje smutsfläck på golvet. Det här är Andrew tidigt. Han pratade med ett par rävar, en på taktäcket, en annan vid den nedre baren. Takbruden gav Andy sitt nummer. Jag spårade upp henne, men du vill inte ha henne på läktaren. Så fort hon kom på varför jag pratade med henne, reste hon sig upp i hashtagg-skiten och förvandlades till en rasande tik.

Leigh tittade ner på sitt anteckningsblock. Hon hade gått in i autopilot när hon spelade in detaljerna. Hon började vända blad. Hennes hand stannade.

Fru.

Hennes vigselring. Hon hade aldrig tagit av sig det, även efter fyra års separation från Walter. Hon lät läpparna skiljas åt, andades långsamt ut lite av sin stress.

Här. Reggie pekade på skärmen. Det är då Andrew första gången träffar Tammy Karlsen. Hon har en fin kropp. Ansikte, inte så mycket.

Leigh ignorerade det slentrianmässiga kvinnohatet och tränade sin blick på videon. Hon såg Andrew sitta på en låg, vadderade bänk med en petit-seende kvinna vars rygg var riktad mot kameran. Hennes bruna hår var axellångt. Hon var klädd i en figursydd svart klänning med trekvartsärmar. Hon vände på huvudet när hon sträckte sig efter sin drink på soffbordet och skrattade åt något Andrew hade sagt. I profil var Tammy Karlsen attraktiv. Knappnäsa, höga kindben.

Kroppsspråket säger allt. Reggie tryckte på en tangent för att dubbla videon. Karlsen susar närmare när natten rullar på. Runt tiominutersstrecket börjar hon röra vid hans hand för att göra en poäng eller skratta åt ett av hans skämt. Reggie tittade upp på Leigh och sa, jag antar att det var då hon kom på att Tenant stod för Tenant Automotive. Förbannat rakt av, jag skulle smutskasta nära en kille med den typen av pengar.

Leigh väntade på att han skulle fortsätta.

Reggie tredubblade hastigheten och rusade igenom videon. Så småningom fick Andrew sin arm längs baksidan av bänken och han börjar stryka hennes axel. Du kan se honom titta ner på hennes bröst, så det är ganska tydligt att han skickar ut meddelanden och hon tar emot dem till hundra procent. Efter cirka fyrtio minuter börjar hon gnugga hans lår som en jävla strippa som gör en lapdance. De fortsatte så i nittioåtta minuter.

Nittioåtta minuter.

Leigh kom ihåg att Andrew använde exakt samma nummer på parkeringen. Hon frågade, är du säker på tiden?

Så säker som vem som helst kan vara. All den här skiten kan förfalskas till metadata om du vet vad du gör, men jag fick råmaterialet från baren, inte genom åklagaren.

Har Andrew sett videon?

Min gissning är inget sätt. Jag skickade Linda en kopia, men Andy ska nerför floden som heter De Nile. Tror att det här kommer att gå över och han kommer att få tillbaka sitt liv. Reggie snabbspolade framåt tills han kom till platsen han ville visa henne nästa gång. Så titta, det är strax efter midnatt. Andrew går ner Karlsen till betjänten. Han har sin hand på hennes rygg när de går ner för trappan. Sedan håller hon om hans arm tills de kommer till betjänten. Medan de väntar lutar hon sig in och han får tipset.

Leigh såg hur Andrew kysste Tammy Karlsen på munnen. Kvinnans händer lindade runt hans axlar. Utrymmet mellan deras kroppar försvann. Leigh borde ha noterat hur många sekunder de höll i kyssen, men det som hade fångat hennes uppmärksamhet var utseendet på Andrews ansikte innan deras munnar träffades.

Rättighet? Hån?

Hans ögon hade varit deras välbekanta tomma och oläsliga, men hans läppar hade ryckt, det vänstra hörnet ryckte till ett leende på samma sätt som Leigh hade sett när Andrew var en pojke som lovade henne att han inte hade ätit den sista kakan, han hade ingen aning där hennes historieuppgift var hade han inte ritat en dinosaurie i hennes Algebra II-lärobok.

Hon skrev ner tidsstämpeln så att hon kunde gå tillbaka till den senare.

Reggie ropade det uppenbara. Betjänter kommer med sina bilar. Andrew tipsar killarna för dem båda. Du kan se här var Karlsen ger Andy sitt visitkort, sedan ytterligare en puss på kinden. Hon kommer in i sin Beemer. Han får i sin Merc. De svänger båda åt samma håll, norrut på Wesley. Inte det bästa sättet för honom att komma hem men det är dettillsätt att komma hem.

Leigh avstämde Reggies väg-för-väg-anrop av varje vändning och vändning som bilarna tog. Hon tänkte påtill sist, som i trevligt atttill sistträffa dig. Leigh hade kommit in i fallet i går kväll, men Andrew hade sparkat Octavia för två dagar sedan. Det lämnade minst fyrtioåtta timmar för Reggie Paltz att gräva i Leighs liv. Var annars hade dettill sistledde honom? Hade han hittat Callie också?

Sedan är det söderut på Vaughn, då har vi inga fler CCTV eller trafikkameror, fortsatte Reggie, till synes utan aning om sin interna konflikt. Du kan se från den här sista bilden att Andrew's Merc har återförsäljarskyltar.

Leigh visste att han förväntade sig hennes input. Varför är det relevant?

Andrew tog ett lån från tomten den kvällen. Hans personliga bil stod i butiken. Klassiska bilar är petiga. Det händer ibland, men inte många gånger.

Leigh ritade en ruta runt ordetbil. När hon tittade upp studerade Reggie henne igen. Hon behövde inte tänka tillbaka genom samtalet för att veta varför. De kom till den del där Andrews handlingar skulle vara svårare att bortförklara. Reggie hade testat Leigh med sitt grova språk och försökte se om hanstikarochbröstochknädansskulle dra en tillrättavisning som skulle tyda på att hon inte var på Andrews sida.

Hon höll sin ton iskall och frågade honom: Sade Karlsen åt Andrew att följa henne tillbaka till hennes plats?

Nej. Han pausade efter ordet och gjorde det kristallklart att han var på beredskap. Karlsen säger i sitt uttalande att hon sa åt honom att ringa henne om han var intresserad. Hennes minne är skakigt efter att hon fick sin bil från betjänten. Nästa sak hon är säker på är att hon vaknar och det är morgon.

Polisen säger att Andrew spetsade hennes drink?

Det är teorin, men om han gav henne en roofie så syns det inte på videorna eller på hennes toxskärm. Mellan dig och mig ber jag till den gode Herren att hon blev drogad. Du kommer att se vad jag pratar om när vi kommer till brottsplatsens bilder. Du kommer att vilja göra allt du kan för att få dem undertryckta. Jag laddade inte ens ner filerna till min bärbara dator. Allt är krypterat under Triple DES. Inget går till ett moln eftersom ett moln kan hackas. Både den primära och backupservern är inlåsta i den garderoben där borta.

Leigh vände sig om och såg ett seriöst hänglås på ståldörren. Jag är väldigt försiktig när jag arbetar med dessa högprofilerade fall. Du vill inte att den här skiten ska komma ut, särskilt när kunden är rik. Folk kommer ut ur träslöjden och letar efter pengar. Reggie hade vänt den bärbara datorn tillbaka i hans riktning. Han skrev med två fingrar. Idioter inser inte att det är mycket mer lukrativt att arbeta på insidan än att ha näsan pressad mot glaset.

Leigh frågade, hur känner du mig? Han pausade igen. Vad är det?

Du sa trevligt tilltill sistträffa dig. Det antyder att du hade hört talas om mig, eller att du såg fram emot -

Ah, jag vet. Vänta. Mer pickande på sin jäkla laptop. Han vred tillbaka den för att visa henne skärmen. DeAtlanta INtownmasthead fyllde toppen av sidan. Ett foto visade Leigh gå ut ur domstolsbyggnaden. Hon log. Rubriken förklarade varför.

advokat: det finns ingen datumstämpel på urin.

Reggie gav henne ett skitätande leende. Det är lite jujitsu-advokat, Collier. Du fick deras eget expertvittne att erkänna att han inte kunde säga om killen pissade i sin frus troslåda före eller efter skilsmässan.

Leigh kände hur hennes mage började vecklas ut.

Du har några bollar som säger till en domare att vattensporter faller under makans privilegium. Reggie skällde ut ytterligare ett skratt. Jag visade det där för alla jag känner.

Leigh var tvungen att höra honom säga orden. Du visade historien för Andrew?

Du har jävligt rätt jag gjorde. Inget förolämpande mot Octavia Bacca, men när jag hörde att polisen försökte få Andrew i dessa tre andra fall, visste jag att han behövde en jävla gepard med ett rakblad. Han gungade tillbaka i stolen. Det är galet att han kände igen ditt ansikte, eller hur?

Leigh ville desperat tro på honom. Både det bästa och det sämsta alibis kan låta väldigt slumpmässigt. När visade du det för honom?

Två dagar sedan.

Precis när Andrew hade sparkat Octavia Bacca. Han fick dig att titta in i mig?

Reggie lät ytterligare en av sina dramatiska pauser fylla tomrummet. Du har många frågor.

Det är jag som skriver under på dina fakturor.

Han såg nervös ut, vilket gav bort hela matchen. Reggie Paltz var inte på något slags hemligt uppdrag. Anledningen till att han skröt om sin krypterade server och behovet av diskretion var för att han ville att Leigh skulle ge honom mer affärer.

Hon justerade sin bedömning och sparkade på sig själv för att hon borde ha känt igen typen: en fattig unge som hade lyckats lära sig in i de smutsiga rikas smutsiga luft. Det förklarade lacrosse-pinnen och de exotiska resorna och det taskiga kontoret och den dyra Mercedesen och hur han hela tiden hänvisade till pengar. Kontanter var som sex. Du pratade inte om det om du inte fick nog av det.

Hon testade honom och sa att jag arbetar med många utredare i många fall.

Reggie log, en haj mot en annan. Han var smart nog att inte ta första tuggan. Varför bytte du ditt namn? Harleighs mördare.

Passar inte med bolagsrätt.

Du gick inte över till den mörka sidan förrän pandemin slog till. Reggie lutade sig framåt och sänkte rösten. Om du är orolig för det jag tror att du är orolig för, har han inte bett mig om det. Än.

Det fanns så många olika saker han kunde syfta på att Leigh bara kunde låtsas okunnighet.

Verkligen? frågade Reggie. Dude har ett enormt jobb för din syster.

Leigh kände hur hennes mage började gripa igen. Vill han att du ska hitta henne?

Han har pratat om henne i flera år, men nu när du är precis framför honom och påminner honom varje dag? Reggie ryckte på axlarna. Han kommer att fråga så småningom.

Leigh kändes som bålgetingar var under hennes hud. Du är Andrews vän. Han kommer att ställas inför rätta om mindre än en vecka. Tror du att han behöver den typen av distraktion just nu?

Jag tror att om Sid får reda på att han jagar sin första våta dröm kommer snubben att sluta med en kniv i bröstet och vi båda blir arbetslösa.

Leigh sneglade nerför den korta korridoren till det yttre kontoret och försäkrade sig om att de var ensamma. Callie hade några problem efter gymnasiet, men hon bor i norra Iowa nu. Hon har två barn. Hon är gift med en bonde. Hon vill behålla sitt förflutna i sitt förflutna.

Reggie drog ut ögonblicket alldeles för länge innan han till slut sa: Om Andrew frågar kan jag berätta för honom att jag är för upptagen med att arbeta med andra ärenden.

Leigh dinglade lite mer bete. Jag har en kund med en otrogen man som gillar att resa.

Låter som min typ av uppdrag.

Leigh nickade en gång och hon hoppades för Gud att detta betydde att de hade en förståelse.

Ändå var Reggie Paltz bara en del av problemet. Leigh var bara dagar borta från vad som såg ut som ett mycket övertygande fall mot sin klient. Hon sa: Berätta för mig om dessa andra offer som åklagaren har i fickan.

Det är tre av dem, och de är en giljotin som hänger över Andys hals. De kommer ner på honom, hans liv är över.

Hur hörde du talas om dem?

Affärshemlighet, sa han, vilket var hur alla utredare svarade när de inte ville ge upp en polisinformatör. Du kan dock ta den till banken. Om du inte kan få Andrew ur Karlsen-antalet, kommer han att spendera resten av sitt liv med att försöka att inte tappa tvålen i duschen.

Leigh hade för många kunder bakom galler för att tycka att skämt om våldtäkt i fängelse var roliga. Hur hänger Tammy Karlsens attack ihop med de andra?

Liknande MOs, liknande blåmärken, liknande sår, liknande

morgonen efter. Reggie ryckte på axlarna igen, som om dessa var hypotetiska skador snarare än verkliga skador mot riktiga kvinnor. Det stora är att Andrews kreditkort plingade på eller i närheten av olika företag där de senast sågs.

Vid eller nära? frågade Leigh. Bor Andrew i området?

Är dessa affärer han normalt skulle frekventera?

Det är därför jag sa åt Andy att anställa dig, Reggie pekade med fingret mot hans tinning och gjorde det klart att han var den smarte. De tre attackerna sträckte sig över 2019, alla i DeKalb County, där Andrew bor. Det första offret var på CinéBistro, spottavstånd från hans hus. Kreditkort visar honom påMän i svartmatiné den tjugoandra juni. Offret var där tre timmar senare förToy Story 4.

Leigh började ta anteckningar på allvar. Finns det kameror i lobbyn?

Ja. Visar honom när han anländer, beställer popcorn och en Cola och sedan går när krediterna rullade. Ingen överlappning mellan honom och det första offret, men han gick hem. Inga mobilregister. Han sa att han glömde ta med den.

Leigh underströk datumet på sitt anteckningsblock. Hon skulle behöva kolla efter nederbörd eftersom åklagaren verkligen skulle göra det. Även utan det, i juni i Atlanta såg man medeltemperaturer på det höga åttiotalet och den typ av härsken luftfuktighet som motiverade en officiell hälsovarning. Vilken tid var matinén?

Tolv femton, precis vid lunchtid.

Leigh skakade på huvudet. Den varmaste tiden på dygnet. Ännu ett märke mot Andrew.

Reggie sa, för vad det är värt, varenda en av de företag där offren senast sågs - Andrew besökte dem mycket.

Det var inte nödvändigtvis en poäng till hans fördel. Åklagaren kan hävda att han satte ut scenerna. Andra offret?

Hon var ute och åt sent med sina vänner på en strippgalleria som har ett mexikanskt ställe.

Var Andrew där den natten?

Det är en av hans vanliga platser. Åker dit minst två gånger i månaden. Han fick avhämtning en halvtimme innan det andra offret dök upp. Och som alltid betalade han med sitt kreditkort. Ingen bil igen. Ingen telefon. Dude tog en promenad till i värmen. Reggies axelryckning hade en antydan till defensivitet. Han visste att detta inte såg bra ut. Som jag sa, det är en giljotin.

Leighs penna stannade. Det var inte en giljotin. Det var ett mycket välbyggt fall.

Nittio procent av Atlanta föll inom Fulton County medan de återstående tio procenten var i DeKalb. Staden hade sin egen polisstyrka, men DeKalb-utredningarna sköttes av DeKalbs polisavdelning. Fulton hade det överlägset största antalet våldsbrott, men mellan MeToo och pandemin hade de senaste två åren sett en ökning av rapportering om våldtäkt över hela linjen.

Leigh tänkte på en detektiv på en överbelastad DeKalb-distrikt som tillbringade timmar med att korsrefera hundratals kreditkortsbetalningar på en biograf och en mexikansk restaurang mot rapporterade övergrepp. De hade inte plockat Andrews namn från tomma intet. De hade väntat på att han skulle göra ett misstag.

Hon sa: Berätta om det tredje offret.

Hon var på en bar som heter Maplecroft, och Andrew var på jakt då. Du kan se det på hans kreditkortsutdrag. Dude laddar ett paket tuggummi. Bär aldrig kontanter på honom. Inga Ubers eller Lyfts. Har sällan sin telefon. Men han köpte många kvinnor en massa drinkar över hela stan.

Leigh behövde honom för att skapa kontakten. Andrews kreditkortsutdrag placerade honom på Maplecroft natten då attacken inträffade?

Två timmar innan det tredje offret försvann. Men Andrew hade varit där minst fem gånger tidigare. Reggie lade till, Ingen CCTV på den här. Baren brann ner i början av pandemin. Mycket bekvämt för dem, men bra för Andy eftersom servern smälte ner och de säkerhetskopierade inte till molnet.

Leigh letade efter ett mönster i de tre fallen, på samma sätt som en polisdetektiv skulle göra. En filmteater. En restaurang. En bar. Alla anläggningar där du skulle dricka från en öppen behållare. Tror polisen att Andrew tog tak i alla tre?

Precis som med Tammy Karlsen, sa han. Ingen av dem kan minnas jack shit om övergreppen.

Leigh knackade sin penna på anteckningsblocket. Rohypnol rensade blodet på tjugofyra timmar och urinen på sjuttiotvå. Den väldokumenterade biverkningen av selektiv minnesförlust kan vara för evigt. Körde offren själva till dessa platser?

Allihopa. De två första, deras bilar lämnade aldrig parkeringsplatserna. Polisen hittade dem nästa morgon. Offer nummer tre, den från Maplecroft, var inblandad i en singelolycka. Träffade en telefonstolpe två mil från hennes hus. Inga trafikkameror eller CCTV. Bilen hittades övergiven med dörren olåst. Tammy Karlsens BMW låg på en sidogata ungefär en mil från Little Nancy Creek Park. Handväskan fortfarande inne i bilen. Samma som med de andra, ingen CCTV eller trafikkameror fångade något av detta, så killen är antingen ett ondskefullt geni eller jävla tur.

Eller så hade han varit smart nog att sätta ut platserna i god tid. Var hittades offren dagen efter?

Alla parker i City of Atlanta ligger i DeKalb County. Han borde ha lett med det, vilket var vad som kallades amodus operandiav människor som visste hur de skulle göra sitt jobb. Var alla parker inom gångavstånd från Andrews hus?

Alla utom en, säkrade Reggie. Men det finns massor av människor som bor inom gångavstånd från dessa platser. Atlanta är fullt av parker. Trehundratrettioåtta, för att vara exakt. Stadsparker och rek har tvåhundrafyrtioåtta. Resten sköts av frivilligorganisationer.

Hon behövde inte hans Wikipedia-recitation. Hur är det med mobiltelefonregister?

Ingenting. Reggie såg försiktig ut. Men jag sa ju att Andrew aldrig har sin telefon på sig.

Leigh kände hur hennes ögon smalnade. Har han en separat jobbtelefon och personlig telefon?

Bara den ena. Dude är den där killen som säger att han inte vill vara uppkopplad hela tiden, men sedan lånar han alltid min telefon när vi är ute.

Andrew körde en Mercedes som han tog från tomten den kvällen han träffade Karlsen, sa Leigh. Jag minns att jag läste om en Big Brother-process i Storbritannien över spårningsenheter?

De har det här också. Det heter Mercedes me, men du måste skapa ett konto och godkänna villkoren innan det aktiveras. Det är åtminstone vad tyskarna kommer att säga till dig.

Leigh var sju dagar efter rättegången. Hon hade inte tid att knacka på dörren. Hon kunde bara hoppas att åklagaren kände likadant. Ett positivt för Andrew var att decembers astronomiska dödsfall i Covid och januaris försök till politisk kupp hade satt den transatlantiska välviljan på is.

Hon frågade: Vad har du mer?

Reggie stängde trafikkameravideon och började skriva och klicka. Leigh såg sex mappar: lnc_map, brottsplatsbilder, offerfoton, åtalsdokument, stöddokument.

Han öppnade offerbilder.

Här är Karlsen. Hon vaknade under ett picknickbord. Som jag sa, inget minne av vad som hände men hon visste att skiten blev verklig kvällen innan.

Leigh ryckte till när bilden laddades. Kvinnans ansikte gick knappt att känna igen. Hon hade blivit slagen till en massa. Hennes vänstra kindben var på fel plats. Hennes näsa var bruten. Blåmärken ringde hennes hals. Röda och svarta fläckar pepprade hennes bröst och armar.

Grov misshandel.

Reggie klickade på öppna mappen märkt lnc_map. Här är en skiss av Little Nancy Creek Park. Stängt vid elva kl. till sex på morgonen Inga lampor. Inga kameror. Du kan se paviljongen här. Det var där Karlsen hittades av en hundförare nästa morgon.

Leigh koncentrerade sig på kartan. En joggingspår på en och en halv mil. Trä- och stålbro. Gemensam trädgård. Lekplats. Friluftspaviljong.

Reggie öppnade bilder från brottsplatsen och klickade på en serie JPEG-bilder. Numrerade gula markörer indikerade bevis. Blodfläckar släpar nerför trappan. Skoavtryck i leran. En colaflaska vilar i en gräsfläck.

Leigh flyttade sig till kanten av sitt säte. Det är en colaflaska i glas.

Reggie sa, De gör dem fortfarande här, men den här kommer från Mexiko. De använder riktigt rörsocker där nere, inte majssirap med hög fruktoshalt. Du kan verkligen smaka skillnaden. Första gången jag någonsin hade en var när jag skulle få min Merc på service hos Tenant. De lagrar det bakom baren i servicecentret. Tydligen insisterar Andrew på det.

Leigh tittade honom i ögonen för första gången sedan hon kom in på kontoret. Hur långt bor Andrew från parken?

En komma nio mil med bil, mindre om du skär genom country club.

Leigh riktade tillbaka sin uppmärksamhet mot kartan. Hon skulle behöva gå i terrängen själv. Har Andrew varit i parken förut?

Killen är tydligen en naturälskare. Gillar att titta på fjärilar. Reggie log, men hon märkte att han visste att det här var dåligt. Fingeravtryck är som urin, eller hur? Det finns ingen tids- eller datumstämpel. Du kan inte bevisa när colaflaskan fanns kvar i parken, eller när Andrew rörde vid den. Den riktiga förövaren kunde ha haft handskar på sig.

Leigh ignorerade tipset. Hur är det med skoavtrycket i leran?

Vad sägs om det? han frågade. De säger att det finns en möjlig matchning till ett par Nikes de hittade i Andrews garderob, men det räcker inte för att dra dem över mållinjen.

Leigh var trött på att Reggie kontrollerade takten i historien. Hon sträckte sig efter den bärbara datorn och klickade själv igenom bilderna. Åklagarens fall kom i skarp lättnad. Hon gav Reggie en lektion om att komma till saken.

Andrews högra indextryck hittades på flaskan tillsammans med Tammy Karlsens DNA.Förvärrat sexuellt batteri.Det ser ut som avföring.Grov sodomi.Blåmärken på hennes lår överensstämmer med penetration.Våldta. Hon fördes till en avskild plats.Kidnappa. De kan inte bevisa att hon var drogad eller att åtalet skulle finnas där. Hur är det med vapen?

En kniv, sa Andrew. Leigh vände sig om.

Andrew lutade sig mot dörrkarmen. Hans kavaj var av. Hans skjortärmar var uppkavlade. Diskussionen med Sidney hade uppenbarligen inte gått bra. Han såg helt utmattad ut.

Ändå hade hans ögon inte förlorat sin oroande tomhet.

Leigh kunde reflektera över det senare. Nu skummade hon igenom resten av bilderna. Inga andra fysiska bevis dokumenterades. Bara videon i baren, det tangentiellt anslutna Nike-skoavtrycket och fingeravtrycket på colaflaskan i glas. Hon antog att Andrews utskrifter inte hade funnits i statens databas. I Georgien skulle bara en gripande av grovt brott få den där tvivelaktiga äran.

Hon frågade: Vet du hur du identifierades?

Tammy sa till polisen att hon kände igen min röst från baren, men det är det inte - jag menar, hon hade precis träffat mig, så hon känner inte riktigt till min röst, eller hur?

Leigh tryckte ihop sina läppar. Man kan lika gärna säga att det var färskt i minnet för offret, särskilt efter att ha hört honom prata i nittioåtta minuter. Den största punkten i Andrews fördel hittills var Rohypnol. Leigh hade ett sakkunnigt vittne som kunde hävda att minnesförlusten orsakad av drogen gjorde Karlsens identifiering opålitlig.

Hon frågade Andrew: När fick polisen dina fingeravtryck? Han sa: De kom till mitt arbete och hotade att dra ner mig till polisstationen om jag inte frivilligt följde med dem. Reggie sa, Du borde ha ringt en advokat direkt på plats.

Andrew skakade på huvudet i synlig ånger. Jag trodde att jag kunde reda ut det.

Ja, min dude, polisen vill inte att du ska klara upp skiten.

De vill arrestera dig.

Leigh vände sig om i sin stol. Hon bläddrade igenom ärendet. Hon hittade en order för utskrifterna undertecknade av en domare som skulle skriva av sig på vattenbräda om det fick honom in på golfbanan snabbare. Ändå berättade det faktum att de hade fått ett beslut i stället för att ha tagit hans avtryck från en vattenflaska i förhörsrummet för Leigh att åklagaren inte hade lekt.

Andrew sa, jag brukade tänka att om du är oskyldig så har du inget att dölja. Ser du vart det tog mig? Hela mitt liv har gått åt helvete för att en person pekade med hennes finger mot mig.

Dude, det är därför vi är här, sa Reggie. Collier kan ta ner den där galna tiken med en hand bunden bakom ryggen.

Det borde hon inte behöva, sa Andrew. Tammy och jag hade det bra. Jag skulle ha ringt henne nästa dag om Sid inte hade dykt upp på min tröskel.

Reggies stol gnisslade när han lutade sig bakåt. Titta, dude, det här är krig. Du kämpar för ditt liv. Du måste spela smutsigt för den andra sidan är det helt klart. Sätt inte din röv i fängelse och gå alltjag önskar. Berätta för honom, Collier. Det här är ingen tid att vara en gentleman om det.

Leigh tänkte inte sätta sig mellan dem. Hon drog den bärbara datorn närmare och gick tillbaka till offerfotofilen. Hennes finger tryckte på piltangenten när hon bläddrade fram till dokumentationen för våldtäktspaketet. Varje närbild var mer förödande än den föregående. Gud visste att Leigh hade bevittnat hennes del av brutalitet, men hon kände en plötslig sårbarhet när hon satt i ett litet rum med två högljudda män som bråkade om tikar medan de fruktansvärda bevisen på ett brutalt sexuellt övergrepp blinkade över skärmen.

Huden längs Tammy Karlsens rygg hade klämts ut. Bitmärken slocknade på hennes bröst och axlar. Handavtrycksformade blåmärken lindade runt hennes armar, sträckta över hennes rumpa och baksidan av hennes ben. Colaflaskan hade slitit upp henne. Hårskador och rivsår skrapade upp hennes lår in i ljumsken. Sprickor skar upp hennes anus. Hennes klitoris hade slitits sönder, bara en liten bit vävnad som höll den ansluten. Såren hade blödde så kraftigt att intrycket av hennes skinkor tätades i blod mot paviljonggolvets betong.

Jesus, sa Andreas.

Leigh undertryckte en rysning. Andrew stod precis bakom henne. Bilden på den bärbara datorn visade Tammy Karlsens stympade bröst. Bitmärken grävde in i det mjuka köttet runt bröstvårtan.

Han sa: Hur kunde någon tro att jag skulle göra det? Och hur dum skulle jag vara att följa henne från baren med alla dessa kameror?

Leigh kände sig lättad när han gick bort till soffan.

Det är inte vettigt, Harleigh. Andrews ton blev mjuk när han tog plats i soffan. Jag antar alltid att jag är med i kameran. Inte bara på en bar. Vid en bankomat. På gatorna. Hos återförsäljaren. Folk har kameror på sina uppfarter, på sina dörrklockor. De finns överallt. Tittar alltid. Spela alltid in allt du gör. Det trotsar logiken att du skulle kunna skada någon – vem som helst – utan att en kamera fångar dig på bar gärning.

Leigh hade valt fel tidpunkt för att se honom i ögonen. Andrew höll henne direkt i sikte. Hans uttryck förändrades mitt framför henne, hans vänstra munvrå ryckte till ett leende. På några sekunder förvandlade han sig från olycklig oskyldig till den snälla psykopaten som hade kysst Tammy Karlsen, sedan följde efter hennes bil och väntade på att hon skulle svimma så att han kunde kidnappa och våldta henne.

Harleigh, sa han, hans röst nästan en viskning. Tänk på vad de säger att jag gjorde.

Kidnappa. Våldta. Grov misshandel. Grov sodomi.

Förvärrat sexuellt batteri.

Du har känt mig längre än någon annan än mamma, sa Andrew. Skulle jag kunna göra det?

Leigh behövde inte titta på den bärbara datorn för att se bilderna från våldtäktspaketet blinka framför hennes ögon. Öppna sår, skåror, bett, repor, allt orsakat av djuret som nu stirrade på henne som ett nytt byte.

Tänk på hur smart jag skulle behöva vara, sa Andrew. Undvik kamerorna. Undvik vittnen. Undvik att lämna några ledtrådar.

Hon kände hur halsen fastnade när hon försökte svälja.

Jag undrar, Harleigh, om du skulle begå ett fruktansvärt brott, ett brott som skulle förstöra en annan persons liv, skulle du veta hur du kommer undan med det? Han hade flyttat till kanten av soffan. Hans kropp var spänd. Hans händer knöt ihop sig. Det är inte som när vi var barn. Du kunde komma undan med kallblodiga mord då. Kunde du inte, Harleigh?

Leigh kände hur hon glider tillbaka i tiden. Hon var arton och packade till college trots att det var en månad kvar. Hon tog telefonen i sin mammas kök. Hon lyssnade på Callie säga att Buddy var död. Hon var i sin bil. Hon var i Trevors rum. Hon var i köket. Hon berättade för Callie vad hon skulle göra, hur hon skulle städa upp blodet, var man skulle tappa bitarna av en trasig videokamera, hur man skulle göra sig av med kroppen, vad man skulle göra med pengarna, vad man skulle säga till polisen, hur de gick att komma undan med detta för hon hade tänkt på allt.

Nästan allting.

Långsamt vände hon sig mot Reggie. Han hade ingen aning och skrev frånvarande på sin telefon.

Gjorde — Ordet fastnade i hennes hals. Angriparen använde en kniv mot Karlsen. Hittade polisen kniven?

Det är negativt. Reggie fortsatte att skriva. Men utifrån sårets storlek och djup tror de att bladet var tandat, kanske fem tum långt. Förmodligen en billig kökskniv.

Sprucket trähandtag. Böjt blad. Vassa, tandade tänder.

Reggie har skrivit klart. Du kommer att se det i filerna när jag lägger dem på din server. Polisen säger att samma kniv användes på de tre andra offren. De hade alla samma sår på samma ställe.

Sår? Leigh hörde sin egen röst eka i hennes öron. Vilket sår?

Vänster lår, några centimeter söder om ljumsken. Reggie ryckte på axlarna. De hade tur. Allt djupare, och han skulle ha skurit upp lårbensartären.

3

Leigh hann knappt mer än en mil från Reggies kontor innan hennes mage vände ut och in. Det bultade när hon svängde över sin bil åt sidan av vägen. Hon kastade sig över passagerarsätet. Dörren flög upp. Torrents av galla sköt ut ur hennes mun. Även när det inte fanns något kvar kunde hon inte sluta tjata. Dolkar stack i hennes mage. Hon hängde med huvudet så lågt att hennes ansikte nästan rörde vid marken. Lukten fick henne att munkaka igen. Hon började torka. Tårarna rann från hennes ögon. Svetten pärlade över hennes ansikte.

De tror att bladet var tandat.

Hon hackade så hårt att stjärnor sprack mot hennes ögonlock. Hon tog tag i dörren för att inte ramla. Hennes kropp krossades av en rad plågsamma spasmer. Långsamt, smärtsamt avtog häftet. Ändå väntade hon, hängde ur bilen med slutna ögon och bad hennes kropp att sluta skaka.

Kanske fem tum lång.

Leigh öppnade ögonen. En tunn linje av saliv föll från hennes mun, samlas i det tillplattade gräset. Hon drog ner ett andetag. Hon lät ögonen sluta igen. Hon fortsatte att vänta på mer, men ingenting kom.

Förmodligen en billig kökskniv.

Hon testade sig själv och flyttade sig försiktigt till upprätt position. Hon torkade sig om munnen. Hon stängde dörren. Hon stirrade på ratten. Hennes revben värkte där hon hade sträckt sig över konsolen mellan de två sätena. Bilen skakade när en lastbil susade förbi.

Leigh hade inte fått panik inne på Reggie Paltz kontor. Hon hade gått in i ett slags fugatillstånd - fortfarande fysiskt där men på något sätt inte där, hennes själ svävade ovanför rummet, såg allt men kände ingenting.

Nedanför hade hon sett den andra Leigh titta på sin klocka, registrera överraskning vid den tiden. Hon hade gjort en ursäkt för att ha ett möte i centrum. Andrew och Reggie hade båda stått när hon gjorde det. Den andra Leigh hade lyft hennes handväska på hennes axel. Reggie hade återvänt till sin bärbara dator. Andrew hade iakttagit hennes varje rörelse. Som ett lysrör som flimrade tillbaka på, hade han blivit helt oskyldig och oskyldig igen. Hans ord hade kommit rusande mot henne som en brandslang.Jag är ledsen att du måste gå. Jag trodde att vi bara höll på att komma in i saker ska jag ringa dig eller kommer jag att se dig på mötet med Cole i morgon eftermiddag?

Svävande mot taket hade Leigh sett sitt andra jag ge löften eller ursäkter, hon var inte säker på vilket eftersom hon inte kunde höra sin egen röst. Sedan hade hennes fingrar slingrat hennes mask runt öronen. Sedan vinkade hon hejdå. Sedan gick hon fram till det yttre kontoret.

Hennes andra jag fortsatte att projicera ett yttre lugn. Hon hade stannat för att få lite handsprit. Hon hade tittat på den tomma Dunkin’ Donuts-kaffekoppen som hade tagits ur papperskorgen och placerats väl synligt på bänken. Sedan gick hon ner i korridoren. Sedan gick hon ner för trappan. Hon hade öppnat glasdörren. Hon hade gått ut på betongtrappan. Navigerade sig ner för den sönderfallande trappan. Tittade ut på parkeringen.

Sidney Winslow rökte en cigarett. Hennes mun hade vridit sig av avsky när hon hade sett Leigh. Hon hade tummat av lite aska, lutat sig bakåt mot en låg sportbil.

Andrews bil.

Leigh hade vacklat fram och vinglat av slaget av hennes själ som smällde tillbaka in i hennes kropp. Hon var sig själv igen, en person, en kvinna som precis hade hört en sadistisk våldtäktsman nästan erkänna att han inte bara visste att Leigh hade varit inblandad i Buddys mord, utan att han också förfinade samma teknik på sina egna offer.

Allt djupare, och han skulle ha skurit upp lårbensartären.

Hej, kärring. Sidney hade aggressivt tryckt sig bort från bilen. Jag uppskattar inte att du gör det som att min egen jäkla fästman inte kan lita på mig.

Leigh hade inte sagt något, bara stirrade på den dumma tjejen. Hennes hjärta var häftigt. Hennes kött var varmt och kallt på samma gång. Hennes mage hade fyllts med rakblad. Det var Andrews bil som satte igång henne.

Han körde en gul Corvette.

Samma färg, samma kroppsstil, som den som Buddy hade kört.

Plötsligt hörde Leigh ett högt horn. Audin skakade våldsamt när en lastbil svängde förbi. Hon tittade i sidospegeln. Hennes bakdäck var på linjen. Istället för att röra sig såg hon trafiken som kom mot henne, tyst vågade någon – vem som helst – slå henne. Fler horn. En annan lastbil en annan sedan en annan SUV men ingen blixt av gult från Buddy's Corvette.

Andrew.

Han skulle aldrig vara Trevor för henne igen. Den trettiotreårige mannen var inte den läskiga femåringen som brukade hoppa ut bakom soffan för att skrämma henne. Leigh kunde fortfarande minnas de osynliga tårarna som den lille pojken hade torkat bort när hon hade skrikit åt honom att sluta. Andrew visste uppenbarligen några detaljer om sin fars död, men hur? Vad hade de gjort för att ge bort sig själva? Vilket dumt misstag hade Leigh gjort den kvällen som på något sätt, så småningom, hade tillåtit Andrew att sätta ihop bitarna?

Om du skulle begå ett fruktansvärt brott, ett brott som skulle förstöra en annan människas liv, skulle du veta hur du kommer undan med det?

Leigh sniffade och en bit av något tjockt och ruttent gled ner i hennes hals. Hon letade efter en vävnad i sin handväska. Kunde inte hitta en. Dumpade hennes handväska på passagerarsätet. Allt utspritt. Hon såg vävnaden skymma en distinkt orange pillerflaska.

Valium.

Alla hade behövt något för att ta sig igenom det senaste året. Leigh drack inte. Hon hatade att känna sig utom kontroll, men hon hatade att inte sova ännu mer. Under det utdragna valsinnevettet hade hon fått ett manus till Valium. Läkaren hade kallat dem Pandemic Pleasers.

Sömnig medicin.

Det var vad Buddy hade kallat Andrew's NyQuil. Varje gång Buddy kom hem och Andrew fortfarande var vaken, sa han till Leigh,Hej docka jag kan inte stå ut med hans skit ikväll, gör mig en tjänst innan du går och ger barnet hans sömniga medicin.

Leigh kunde höra Buddys distinkta baryton som om han satt i baksätet i hennes bil. Objuden frammanade hon känslan av hans famlande händer som gnuggade hennes axlar. Leighs egna händer började darra så illa att hon var tvungen att använda sina tänder för att öppna locket på Valium. Tre orange tabletter utspridda på hennes handflata. Hon slängde tillbaka dem alla och torrsväljer dem som godis.

Hon höll ihop händerna för att stoppa skakningen. Hon väntade på frigivningen. Ytterligare fyra tabletter fanns kvar i flaskan. Hon skulle ta dem alla om det kom till det. Hon kunde inte vara så här just nu. Att vältra sig i rädsla var en lyx som hon inte hade råd med. Andrew och Linda Tenant var inte trashiga stackars Waleskis längre. De hade Tenant Auto Group jävla pengar. Reggie Paltz kunde förmodligen köpas av med löftet om mer arbete från Leighs företag, men han var inte den enda privatdetektiven i stan. Andrew kunde anställa ett helt team av utredare som kunde börja ställa frågor som ingen hade brytt sig om att ställa för tjugotre år sedan, som -

Om Callie var orolig för Buddy, varför hade hon inte ringt Linda? Kvinnans nummer var tejpad på väggen av kökstelefonen. Om Andrew av misstag hade slitit ut telefonsladden ur väggen, varför kunde han inte komma ihåg att han gjorde det? Och varför var han så sur dagen efter?

Varför ringde Callie Leigh för att köra hem henne den natten?

Hon hade gjort den tio minuters promenad hundratals gånger tidigare.

Varför sa grannarna att de hade hört Buddys Corvette stanna flera gånger på uppfarten? Han visste hur man kör en manuell växellåda.

Vad hände med macheten i skjulet? Varför saknades bensinburken?

Hur är det med Callies brutna näsa och skärsår och blåmärken?

Och varför gick Leigh till college en månad för tidigt när hon inte hade någonstans att bo och inga pengar att slösa?

940.

Natten då Buddy dog ​​hade han precis fått betalt för ett stort jobb. Hans portfölj hade varit packad med femtio tusenlappar. De hade hittat resten gömt runt huset.

Inte för första gången hade Callie och Leigh bråkat om vad de skulle göra med pengarna. Callie hade insisterat på att de skulle lämna något åt ​​Linda. Leigh hade varit lika insisterande på att lämna en krona skulle ge bort dem. Om Buddy Waleski verkligen hoppade över stan skulle han ta alla pengar han kunde lägga händerna på eftersom han inte brydde sig om någon annan än sig själv.

Leigh kunde komma ihåg de exakta orden som till slut hade övertalat Callie:Det är inte blodpengar om du betalar för det med ditt eget blod.

Ännu en biltuta pipade. Leigh skrämde igen. Svetten hade torkat till en kyla på hennes hud. Hon slog tillbaka luftkonditioneringen. Hon kände sig gråtfärdig, vilket inte hjälpte något. Hon behövde framkalla sitt fokus. I rättssalen var hon tvungen att ligga tio steg före alla andra, men nu fick hon använda all sin energi för att komma på vilket första steg som skulle ta henne i bästa riktning.

Hon ropade upp Andrews exakta ord, det hånande hånet på hans läppar.

Det är inte som när vi var barn. Du kunde komma undan med kallblodigt mord då.

Vad hade Leigh och Callie missat? De hade inte precis varit tonårsgangsters, men de hade båda tillbringat tid i juvie och de hade båda vuxit upp i huvan. De visste intuitivt hur de skulle täcka sina spår. Deras blodiga kläder och skor hade hamnat i en bränntunna. Videokameran bröts i bitar. Huset var noggrant städat. Buddys bil kläddes av och brändes. Hans portfölj förstördes. De hade till och med packat en resväska full med hans kläder och slängt in ett par av hans skor.

Kniven var det enda som fanns kvar.

Leigh hade velat bli av med den men Callie hade sagt till henne att Linda skulle märka att den saknades på uppsättningen. Till slut hade Callie tvättat bort den tunna linjen med blod i handfatet. Sedan hade de dränkt trähandtaget i blekmedel. Callie hade till och med använt en tandpetare för att rengöra runt tangen, ett ord som Leigh bara kände till eftersom hon hade markerat varje år sedan det hände genom att gå igenom alla detaljer i ett eventuellt fall som kunde byggas mot dem.

Hon gjorde en snabb genomgång i huvudet och slog ner den långa listan med frågor, som antingen förlitade sig på minnen från barn eller på ett par äldre grannar som båda hade dött för arton år sedan.

Det fanns inga fysiska bevis. Ingen kropp hittades. Inget mordvapen. Inget oförklarat hår, tänder, blod, fingeravtryck, DNA. Ingen barnporr. De enda männen som visste att Buddy Waleski hade våldtagit Callie var samma män som fick incitament att hålla sina äckliga pedofilmunnar stängda.

Dr Patterson. Tränare Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh var tvungen att hålla sina prioriteringar fram och tillbaka. Tiden för att vältra sig i rädsla var förbi. Hon kollade i sidospegeln. Hon väntade på att körfältet skulle bli klart och drog sedan ut på vägen.

När hon körde sträckte sig Valium in i hennes blodomlopp. Hon kände att några av kanterna jämnade ut sig. Hennes axlar slappnade av mot sätet. Den gula linjen på vägen övergick i bältet på ett löpband. Byggnader och träd och skyltar och skyltar suddiga av — Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Mildra! Vaccinera! Håll Atlanta öppet för företag!

Shit, väste hon och foten gick ner i golvet. Bilen framför henne hade plötsligt bromsat. Leigh vände upp luftkonditioneringen igen. Den kalla luften slog hennes ansikte. Hon passerade den stannade bilen. Körde så försiktigt att hon kände sig som en gammal dam. Framför började det gröna ljuset att vända, men hon skyndade sig inte. Hon rullade till stopp. Tryckte upp blinkersen. Den digitala skylten utanför banken gav tid och temperatur.

Elva femtioåtta på morgonen sjuttiotvå grader.

Leigh stängde av luftkonditioneringen. Hon rullade ner fönstret. Hon lät värmen omsluta henne. Det kändes bara passande att hon skulle svettas. I slutet av den kvävande augustinatten då Buddy Waleski hade dött, var Leigh och Callies kläder genomdränkta av blod och svett.

Buddy var en entreprenör, eller det var åtminstone vad han hade sagt till folk. I den lilla stammen på hans Corvette fanns en verktygslåda med tång och en hammare. Inne i skjulet på bakgården låg presenningar och tejp och plast och en gigantisk machete som hängde i en krok på baksidan av dörren.

Först hade de rullat Buddy på plasten. Sedan hade de gått på händer och knän för att rensa upp allt blod under honom. Därefter hade de använt köksbordet och stolarna för att skapa ett improviserat badkar runt kroppen.

Varje sekund av vad som hände därefter brändes in i Leighs minne. Skiva av bitar av skinn med de vassaste knivarna. Hacka leder med machete. Bryter tänderna med hammaren. Bänder upp naglarna med en tång ifall Callies hud var under. Gör fingrarna med ett rakblad för att dölja utskrifter. Stänk blekmedel på allt för att tvätta bort alla spår av DNA.

De hade turats om eftersom arbetet inte bara var psykiskt påfrestande. Att skära upp den massiva kroppen och stoppa in bitarna i svarta gräspåsar hade tagit varenda uns av deras fysiska styrka. Leigh hade bitit ihop tänderna hela tiden. Callie hade hela tiden skanderat samma galna rader om och om igen -Om du vill ringa ett samtal, lägg på och försök igen... Om det här är en nödsituation...

Tyst hade Leigh lagt till sin egen sång -Det här-är-mitt-fel-det här-är-mitt-fel-det här-är-mitt-fel...

Leigh var tretton och Trevor var fem när hon började sitta barnvakt åt Waleskis. Hon hade fått remissen via mun till mun. Den första kvällen hade Linda hållit en långrandig föreläsning om vikten av att vara pålitlig, och sedan fått Leigh att läsa högt från listan med nödnummer vid kökstelefonen. Giftkontroll. Brandkår. Polisavdelningen. Barnläkare. Lindas nummer på sjukhuset.

Det hade blivit en snabb rundtur i det deprimerande huset när Trevor hade klamrat sig fast vid Lindas midja som en desperat apa. Lamporna tändes och släcktes. Kylskåpen och köksskåpen öppnades och stängdes. Här var vad de kunde äta till middag. Där fanns snacks. Det här var hans sängdags. Det var böckerna att läsa. Buddy skulle vara hemma senast vid midnatt, men Linda behövde att Leigh lovade att hon inte skulle gå förrän Buddy var där. Och om han inte kom hem, eller om han dök upp full – knägående full, inte bara lite full – skulle Leigh ringa Linda omedelbart så att hon kunde lämna jobbet.

Föreläsningen hade verkat överdriven. Leigh hade vuxit upp i Lake Point, där de sista rika vita invånarna hade dränerat sjön på väg ut ur staden så att inga svarta människor kunde simma i den. De små, övergivna husen hade förvandlats till sprickhålor. Vapenskott kunde höras dygnet runt. Leigh gick till skolan förbi en park där det fanns fler trasiga sprutor än barn. Under de två föregående åren som barnvakt hade ingen någonsin ifrågasatt hennes gatukök.

Linda måste ha tagit upp sitt strån. Hon hade snabbt vänt ner hotnivån. Tydligen hade Waleskis plågats av oansvariga flingor. En barnvakt hade övergett Trevor, inte ens låst dörren efter sig. En annan hade slutat dyka upp. En annan vägrade svara på hennes telefon. Linda var förbryllad. Det var Leigh också.

Och sedan tre timmar efter att Linda hade åkt till jobbet hade Buddy kommit hem.

Han hade tittat på Leigh på ett sätt som hon aldrig tidigare setts på. Topp till tå. Bedömer henne. Förstora henne. Dröjande på formen av hennes läppar, de två små knölarna som trycker mot framsidan av hennes bleka Def Leppard T-shirt.

Buddy var så stor, så hotande att hans fotsteg skakade huset när han gick mot baren. Han hade hällt i sig en drink. Han hade torkat sin slarviga mun med handbaken. När han talade föll hans ord över varandra, en katastrof av listiga frågor begravda i olämpliga komplimanger -Hur gammal är du dolly du kan inte vara mer än tretton rätt, men du ser ut som att du redan är en fullvuxen kvinna. Jag slår vad om att din pappa måste slå av pojkarna med en pinne vad är det att du inte känner din pappa det är en skam flicka en liten sak som du behöver en stor tuff kille för att skydda henne.

Till en början trodde Leigh att han gav henne den tredje graden på samma sätt som Linda hade gjort, men när hon ser tillbaka förstod hon att han hade testat vattnet. I brottsbekämpande kretsar kallades detta grooming, och pedofiler följde samma obevekligt förutsägbara lekbok.

Buddy hade frågat henne om hennes intressen, de ämnen hon tyckte om i skolan, skojat med henne om hennes allvar, antytt att hon var smartare än honom, mer intressant, levde ett mer fascinerande liv. Han ville höra allt om henne. Han ville att hon skulle veta att han inte var som de där gamla pruttarna hon hade träffat tidigare. Visst, han var en gammal fis också, men han förstod vad barnen gick igenom. Han erbjöd henne lite gräs. Hon passerade. Han bjöd henne på en drink. Hon smuttade på något som smakade hostsaft och bad honom tyst att behaga, snälla herr, snälla låt henne bara gå hem så att hon kunde studera.

Slutligen hade Buddy gjort en stor sak om att titta på den gigantiska guldklockan på sin tjocka handled. Hans mun hade öppnat sig dramatiskt -wow dolly, vart tog tiden vägen jag kunde prata med dig hela natten men din mamma måste vänta på dig, jag slår vad om att hon är en riktig kärring om att alltid hålla reda på dig trots att du nästan är vuxen och du borde få att fatta dina egna beslut eller hur?

Otänksamt hade Leigh himlat med ögonen eftersom den enda anledningen till att hennes mamma skulle vara uppe var för att se till att Leigh lämnade över pengarna hon hade tjänat för att se Trevor.

Hade Buddy tagit upp ögonrullen? Allt Leigh visste var att allt hade förändrats i det ögonblicket. Kanske satte han ihop informationen han hade samlat in. Ingen pappa. Värdelös mamma. Inte många vänner i skolan. Kommer sannolikt inte att berätta.

Han hade börjat prata om hur mörkt det var ute. Hur dåligt grannskapet var. Att det kanske skulle regna. Visst, Leigh bodde tio minuters promenad bort, men hon var för vacker för att vara ute på egen hand på natten.Liten liten sak som du, en elak snubbe skulle kunna ta upp dig och gömma dig i sin ficka och vad sägs om det där, en jävla tragedi för då skulle Buddy aldrig kunna se hennes vackra lilla ansikte igen om hon ville att det skulle hända, han skulle bli krossad kunde hon verkligen göra något så hemskt mot honom?

Leigh hade känt sig sjuk och skyldig och skamsen och, värst av allt, instängd. Hon hade fruktat möjligheten att han skulle insistera på att hon skulle stanna över natten. Men då hade Buddy sagt till henne att han skulle köra hem henne. Hon hade varit så lättad att hon inte hade bråkat, bara tagit upp alla sina läxor och stoppat in den i sin ryggsäck. Ljuset ändrades, men Leigh var så vilsen i tanken att det tog en stund för henne att registrera greenen. Ännu en biltuta uppmanade henne att fortsätta. Hon tog svängen. Hennes rörelser kändes robotiserade när hon körde nerför en skuggig sidogata. Det var ingen vind som prasslade träden, men hon kunde höra luftruset genom sitt öppna fönster när hon rusade nerför vägen.

Familjen Waleski hade en carport på sidan av sitt hus. Fönstren var redan nedrullade i Buddys gula Corvette när de gick utanför köksdörren. Bilen var en äldre modell. Rost kantade huven. Färgen var blekt. En permanent oljefläck markerade hans utrymme på betongen. Inredningen hade luktat svett och cigarrer och sågspån. Han hade gjort en stor sak om att öppna dörren för Leigh, böja sina biceps för att visa henne hur stark han var.Prince Charming till din tjänst lilla fru, knäpp bara med fingrarna när som helst och din gamla kompis Buddy kommer att vara där.Sedan hade han gått runt till förarsidan, och hennes första tanke var att han var som en clown som körde in i en leksaksbil. Buddy stönade och huffade när han kilade in sin gigantiska kropp bakom ratten. Axlarna böjda. Sitsen rakad bakåt. Leigh kunde minnas när han såg sin enorma hand svepa runt käppen. Hela växellådan hade försvunnit. Han höll sin björntass där och knackade på låten på radion.

Callie hemsöktes av operatörens fantombräkande ton på den trasiga kökstelefonen. Leigh hemsöktes av Buddys knarrande falsett när han sjöng tillsammans med Hall & Oates Kiss on My List.

De var två minuter in på resan när Buddys hand vandrade i hennes riktning i det svaga orange ljuset från radion. Han höll blicken rakt fram, men hans fingrar knackade på hennes knä på samma sätt som de hade på växeln.

Jag gillar den här låten gillar du den här låten dolly Jag slår vad om att du gör det men jag undrar har du någonsin kysst en pojke vet du hur det känns?

Leigh var förlamad, instängd i skopsätet, svett smälte hennes hud in i det spruckna lädret. Buddys hand lämnade inte hennes knä när han saktade ner bilen och körde åt sidan av vägen. Hon kände igen Deguils hus. Hon hade varit barnvakt åt deras dotter Heidi några gånger förra sommaren. Deras ljus på verandan var tänd.Det är okej lilla flicka, var inte rädd att din gamla kompis Buddy aldrig skulle göra dig illa, okej, men Jesus, din hud är så mjuk att jag kan känna persikans ludd att du nästan är som en bebis.

Han hade fortfarande inte tittat på henne. Hans ögon förblev fokuserade rakt fram. Tungan susar ut mellan hans läppar. Hans korvfingrar kittlade längs hennes knä och drog hennes kjol med sig. Tyngden av hans hand på hennes ben var ett städ.

Leigh kippade efter andan. Hennes huvud simmade när hon kände hur hon snurrade tillbaka in i nuet. Hennes hjärta slog så hårt i halsen att hon tryckte handen mot bröstet för att se till att den inte hade lossnat. Hennes hud var klam. Hon kunde fortfarande höra Buddys sista ord när hon klev ur bilen -

Låt oss hålla det här mellan dig och mig vad sägs om att här är lite extra pengar för ikväll, men lova mig att du inte kommer att säga att jag inte vill att din mamma ska bli arg på dig och straffa dig så att jag aldrig kan se dig igen.

Leigh hade berättat för sin mamma om Buddys kittlande fingrar på hennes knä i samma sekund som hon gick in genom dörren.

Jesus Christ Harleigh du är inte en hjälplös bebis, slå bara ifrån honom handen och säg åt honom att dra iväg när han försöker igen.

Naturligtvis hade Buddy provat det igen. Men hennes mamma hade rätt. Leigh hade slagit bort sin hand och skrikit åt honom att han skulle jävlas och det var slutet på det.Jävla dolly okej okej, jag förstår ingen stor grej, men se den tigrar, du kommer att ge en stackars kille en chans att få pengarna en dag.

Efteråt hade Leigh glömt händelsen på samma sätt som man glömmer saker som är för hemska för att komma ihåg, som den manliga läraren som fortsatte att prata om hur Leighs bröst utvecklades så snabbt eller den gamle mannen i mataffären som berättade för henne att hon vänder sig om in i enriktig kvinna. Tre år senare, när Leigh hade sparat tillräckligt för att köpa en bil så att hon kunde köra till ett bättre jobb på köpcentret, hade hon lämnat över barnvaktsspelningen till en tacksam Callie.

Ljuset blev grönt. Leighs fot flyttade till gaspedalen. Tårarna rann nerför hennes ansikte. Hon började torka bort dem, men jävla Covid stoppade henne. Hon drog en vävnad ur förpackningen och duttade försiktigt under ögonen. Ytterligare ett skarpt andetag fyllde hennes lungor. Då höll hon sig i luften tills det gjorde onttystadedet ut mellan hennes tänder. Leigh hade aldrig berättat för Callie om vad som hade hänt henne i Corvetten. Hon hade aldrig varnat sin lillasyster för att slå Buddys hand ifrån sig. Hon hade aldrig sagt till Buddy att lämna Callie ensam. Hon hade inte varnat Linda eller någon annan eftersom Leigh hade tryckt ner det hemska minnet så långt att när Buddys mord bubblade upp allt hon kunde göra var att drunkna i sin egen skuld.

Hennes mun öppnades för ett nytt andetag. Hon kände sig desorienterad igen. Leigh såg sig omkring och försökte orientera sig. Audin visste vart den var på väg innan hon gjorde det. Vänstersväng, kust några meter, högersväng in på parkeringsplatsen i gallerian.

Sergeant Nick Wexlers truppbil backades in på sin vanliga lunchplats mellan en ramaffär och en judisk delikatessbutik. Tomten var bara halvfull. En distanserad kö ledde till delikatessbutikens ytterdörr för avhämtning.

Leigh tog sig tid innan hon gick ur bilen. Hon fräschade upp sminket. Tuggade ett par andedräktsmyntor. Hon satte på sig sitt Fuck Me Red läppstift. Hennes anteckningsbok och en penna hämtades från högen. Hon vände förbi anteckningarna om Andrews fall och hittade en ren sida. Hon skrev längst ner på tidningen. Valium gjorde susen. Hennes händer hade slutat skaka. Hon kunde inte längre känna sitt eget hjärtslag.

Hon slet av den nedre delen av sidan, vek den till en tät fyrkant och stoppade sedan in den i bh-remmen.

Nick tittade redan på henne när hon klev ur Audin. Leigh överdrev höftens svajning. Böjde vaderna för varje steg. Promenaden gav henne tid att karusellera genom hennes personligheter. Inte sårbar som hon var med Walter. Inte iskallt som hon hade varit med Reggie Paltz. Med Nick Wexler var Leigh den sortens kvinna som kunde flirta med en polisergeant från Atlanta medan han skrev upp henne för fortkörning och slutade med att knulla hans ansikte tre timmar senare.

Nick torkade sig om munnen med fingrarna när hon kom närmare. Leigh log, men hennes läppar krökte sig för mycket. Det var Valium. Det gjorde henne till en leende idiot. Hon kände hur Nicks ögon spårade henne när hon gick runt framsidan av hans truppbil.

Fönstren var nere.

Nick sa, fan, rådgivare. Var har du gömt dig?

Hon vinkade åt skräpet som han hade kvar på passagerarsätet. Flytta din skit ur min väg.

Nick fällde upp den bärbara datorn som monterades på instrumentbrädan och använde sin arm för att sopa ner allt annat på golvet. Leighs hand missade dörrhandtaget vid första försöket. Hennes syn grumlade. Hon blinkade bort dimman och log mot Nick när hon öppnade dörren. Hans uniform i Atlanta Police Department var skrynklig av värmen. Lika svettig som han luktade var Nick en ogenerat sexig man. Ljusa vita tänder. Tjockt, svart hår. Djupa blå ögon. Ropey starka armar.

Leigh klättrade in i truppbilen. Hennes häl halkade på hans matkasse. Hon hade inte brytt sig om en mask. Valium hade gjort henne lös, men hennes omdöme var inte helt skjutet. Frontlinearbetare hade varit berättigade till vaccinet redan i februari. Leigh trodde att hon var mer benägen att få syfilis av Nick Wexler än Covid.

Han sa, jag hoppas att du är här för att förbrylla mitt vittne.

Leigh stirrade ut genom den smutsiga vindrutan. Kön till delikatessbutiken gick framåt. Lenet spände musklerna i hennes ansikte. Hennes ångest puttrade i en oåtkomlig del av hennes hjärna. Andrew drog sig in i mörkret tillsammans med den.

Hallå. Nick knäppte med fingrarna. Vill du dela med dig av den där skiten du håller på med?

Valium.

Regnkontroll, sa han. Jag skulle nöja mig med ett handjobb.

Regnkontroll, sa hon. Sedan när bosätter du dig?

Han skrattade av uppskattning. Vad tar dig till min åktur efter all denna tid, rådgivare? Kommer du på något?

Konspiration för att begå mord. Felaktig kassering av en kropp. Ljug för en polis. Undertecknar ett falskt uttalande. Flyr åtal över statliga gränser.

Hon sa till honom, jag behöver en tjänst.

Han höjde på ögonbrynen. De gjorde inga tjänster. De var enstaka jävla kompisar som båda skulle trummas ut ur sina respektive yrken om deras dalianser kom ut. Poliser och försvarsadvokater kom överens ungefär lika bra som Churchill och Hitler.

Hon sa: Det handlar inte om ett fall. Han var helt klart skeptisk. Åh-kaj.

Deadbeat klient. Jag måste spåra henne så jag kan få betalt.

Blir Shylocks sura på Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

Det fåniga leendet plockade i hennes mun. Något sådant.

Han var fortfarande tveksam. Får de dig att jaga dina egna fordringar?

Jag ska prova någon annan. Leigh sträckte sig mot dörren.

Tjena tjena. Vänta, rådgivare. Stanna hos mig. Han pratade med henne som en polis, men hans hand vilade försiktigt på hennes axel. Hans tumme strök hennes hals. Vad är problemet?

Hon skakade av honom handen. De lugnade inte varandra. Bara Walter fick den versionen av Leigh.

Nick försökte igen och frågade: Vad är det för fel?

Hon hatade hanslåt mig fixa dettaton, vilket var en av anledningarna till att hon inte hade sett honom på ett tag. Ser jag ut som att något är fel på mig?

Han skrattade. Rådgivare, nittionio procent av tiden har jag ingen aning om vad fan som pågår i ditt underbara huvud.

Du tar igen det med en procent. Hon hade inte menat att lägga den suggestiva lilten i hennes tonfall. Eller det kanske hon hade. Det var ett visst mått av självskador som följde med det de gjorde. Leigh insåg till fullo att risken var det som hela tiden förde henne tillbaka.

Nick hade aldrig brytt sig om hennes motiv. Han lät blicken färdas nerför hennes kropp till hennes ben. Han var en man som visste hur man ser på en kvinna. Inte på det slarviga sättet att Buddy hade storleksanpassat en trettonåring. Inte den slentrianmässiga sexistiska jävla/inte jävla bedömningen som Reggie Paltz hade gett henne på sitt kontor. Den typ av blick som saJag vet exakt var jag ska röra dig och hur länge.

Leigh bet i underläppen.

Shit, sa Nick. Okej, vad heter kunden?

Hon visste bättre än att visa sin iver. Vänster bh-rem. Hans ögonbryn sköt upp igen. Han kollade så att ingen tittade. Hans finger gled in i hennes blus. Hennes hud var svettig av värmen. Hans finger spårade längs hennes nyckelben, ner till hennes bröst. Hon kunde känna hur hennes andning förändrades när han hittade papperslappen. Han gled sakta ut den mellan två fingrar.

Han sa: Det är blött. Hon log igen.

Jesus Kristus. Han tryckte ner sin bärbara dator. Han drog upp papperet och lade det platt på benet. Han skrattade när han läste namnet. Låt oss se vilken typ av problem homegirl hamnat i.

Rasprofil mycket?

Han stirrade på henne. Om jag vill att någon ska bryta mina bollar och inte knulla mig kan jag gå hem till min fru.

Om jag vill knulla någon vars bollar går sönder, skulle jag gå hem till min man.

Han skrattade och skrev in på tangentbordet med ett finger.

Leigh tog ett djupt andetag och släppte sakta ut det. Hon borde inte ha sagt det om Walter. Det här var den otäcka sidan som Nick tog fram i henne. Eller så kanske Walter var den enda mannen på jorden som kunde få fram den där lilla lilla biten av Leigh som var bra. Å fasen. Nick kisade mot skärmen. Stöld. Innehav av ett kontrollerat ämne. Intrång. Vandalism. Kontrollerad substans. Kontrollerad substans. Jesus Kristus, hur är den här kärringen inte i fängelse?

Hon har en jävligt bra advokat.

Nick skakade på huvudet medan han bläddrade ner på skärmen. Vi jobbar på oss för att göra de här fallen och det går åt helvete i samma sekund som ni jävlar dyker upp.

Ja, men du får åtminstone din kuk sugen.

Han gav henne blicken igen. De visste båda varför hon fortsatte att ta tillbaka detta till sex.

Nick sa att jag kunde få sparken för att jag letade upp det här åt dig.

Berätta för mig när en polis någonsin fick sparken för något.

Han flinade. Vet du hur eländigt skrivbordsarbete är?

Beats som skjuts i ryggen. Hon såg på hans skarpa blick att hon hade drivit honom för långt. Så hon knuffade honom längre. Är du överhuvudtaget orolig för att vita människor också börjar misstro polisen?

Den skarpa blicken blev skarpare, men han sa: Rådgivare, du bör vara glad att dina ben ser så jäkla bra ut idag.

Hon såg honom gå tillbaka till sin dator. Fingret gled över styrplattan. Nu kör vi. Tidigare adresser — Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Inte det norra hörnet av Iowa. Inte på en gård. Inte gift.

Att inte uppfostra två barn.

Lady föredrar dina finare anläggningar. Nick tog pennan och spiralanteckningsboken ur bröstfickan. För två veckor sedan fick hon en stämningsansökan för jaywalking. Hon gav en adress på ett motell utan att berätta. Hon med i spelet?

Leigh ryckte på axlarna.

Namnet gör henne inte exakt redo för framgång. Han skrattade. Calliope DeWinter.

Callie-ope, rättade Leigh, eftersom deras mamma var för dum för att veta hur man uttalar det. Hon går förbi Callie.

Så hon kan göra minst ett bra val.

Det handlar inte om att göra bra val. Det handlar omharbra val.

Säker. Nick slet ur sidan ur sin spiralanteckningsbok. Han vek adressen på mitten och höll den mellan sina två fingrar. Han försökte inte halka in den under hennes bh-rem eftersom han var en polis och han var inte dum. Vad tjänar du, rådgivare, tio tusen i timmen?

Något sådant.

Och hur betalar en junkieprostituerad på låg nivå för det?

Leigh tvingade sig själv att inte rycka adressen ur hans hand. Hon är en fondbebis.

Är det historien du vill berätta för mig?

Endast en känsla kunde skära igenom Valium: ilska. Herregud, Nick. Vad är det med tredje graden? Antingen ge mig informationen eller -

Han slängde adressen i hennes knä. Kom ur min resa, rådgivare. Gå och hitta din knarkare.

Leigh kom inte ut. Hon vek upp papperet.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

När Leigh arbetade med rättshjälp hade hon haft många kunder som bodde på det långtidsmotellet. De debiterade 120 dollar i veckan för fattiga människor som kunde hitta ett jävla mycket bättre ställe att bo på om de kunde spara ihop depositionen för att hyra ett ställe som debiterade 480 dollar i månaden.

Nick sa, jag har arbete att göra. Börja antingen prata eller börja gå.

Hennes mun öppnades. Hon skulle berätta sanningen för honom.

Hon är min syster. Jag har inte sett henne på över ett år. Hon lever som en knarkande prostituerad medan jag bor i en inhägnad lägenhetsbyggnad och skickar min dotter till en tjugoåtta-grand-a-year skola för att jag knuffade min lillasyster i famnen på ett sexuellt rovdjur och skämdes för att berätta för henne att han också skulle komma efter mig.

Bra. Leigh kunde inte berätta hela sanningen för Nick, men hon kunde berätta en del av det för honom. Jag borde ha varit framme med dig från början. Hon är en av mina tidigare kunder. När jag jobbade för mig själv.

Nick förväntade sig helt klart mer.

Hon var gymnast i grundskolan. Sedan började hon med tävlingshejaklacksspel. Leigh spände ögonen för att avvärja ett grovt hejaklacksskämt. Hon var en flygblad. Vet du vad det är?

Han skakade på huvudet.

Det finns ett par killar, ibland så många som fyra, som är spotters. De gör saker som att lyfta upp flygbladet i handflatorna medan hon håller en pose. Eller ibland kastar de henne bara upp i luften så högt de kan. Vi pratar femton, ibland tjugo fot från marken. Flyern snurrar runt, gör ett par vändningar, sedan kommer hon ner, och observatörerna låser sina armar för att bilda en korg som hon kan landa i. Men om de inte fångar henne, eller om de fångar henne fel, kan hon förstöra hennes knä, bryta en fotled, stuka ryggen. Leigh var tvungen att stanna för att svälja. Callie landade fel på en X-Out korgkastning och det slutade med att hon sprack två kotor i nacken.

Jesus.

Hon var så stark att musklerna höll den på plats. Hon fortsatte att uppträda. Men sedan domnade hennes ben och hon fördes till akuten och hon genomgick en ryggradsfusionsoperation och hon var tvungen att bära en gloria för att inte huvudet skulle vridas och hon började ta Oxy för smärtan och -

Heroin. Nick var på gatan. Han hade sett utvecklingen i realtid. Det är en ganska snyftande historia, rådgivare. Domaren måste ha köpt den eftersom hennes rumpa inte är bakom galler där den hör hemma.

Domaren hade köpt ett erkännande av den oskyldiga knarkaren Leigh hade mutat för att ta fallet.

Nick frågade, Hon på nålen eller röker den?

Nål. Det har varit av och på i nästan tjugo år. Leighs hjärta hade börjat bulta igen. Den förkrossande skulden för hennes systers torterade liv hade brutit igenom Valiums slöja. Vissa år är bättre än andra.

Herregud, det är en svår väg att gå.

Det är. Leigh hade sett den spelas ut som en aldrig sinande skräckroman. Jag ville kolla upp henne för jag känner mig skyldig.

Hans ögonbryn böjde sig uppåt igen. Sedan när känner en försvarsadvokat någonsin skuld?

Hon dog nästan förra året. Leigh kunde inte titta på honom längre. Hon stirrade ut genom fönstret istället. Jag gav henne Covid.

Sommaren 1998

Natten var kolsvart. Harleighs ögon skärptes på varje detalj som plockades ut av hennes bils strålkastare. Brevlådans nummer. Stoppskyltar. Bakljus på parkerade bilar. En katts ögon när den fortrade över vägen.

Harleigh, jag tror att jag dödade Buddy.

Callies hesa viskning hade knappt varit märkbar i andra änden av telefonen. Det var en skrämmande platthet i hennes röst. Hon hade visat mer känslor i morse när hon inte kunde hitta sina strumpor för cheerleading träning.

Jag tror att jag dödade honom med en kniv.

Harleigh hade inte ställt frågor eller krävt en anledning till varför. Hon hade vetat exakt varför, för i det ögonblicket hade hennes sinne tagit henne tillbaka till den där svettiga gula Corvetten, låten på radion, Buddys enorma hand täckte hennes knä.

Callie, lyssna på mig. Rör dig inte förrän jag kommer dit.

Callie hade inte rört sig. Harleigh hade hittat henne sittande på golvet i familjen Waleskis sovrum. Hon hade fortfarande telefonen vid örat. Operatörens stillastående röst pratade över skriketwah-wah-wahljud som telefonen gav när du lämnade den för länge.

Callies hår var ur sin vanliga hästsvans och höljde hennes ansikte. Hennes röst lät raspig när hon sa orden tillsammans med inspelningen. Om du vill ringa...

Cal! Harleigh föll på knä. Hon försökte bända telefonen ur sin systers händer, men Callie ville inte släppa taget. Callie, snälla.

Callie tittade upp.

Harleigh föll tillbaka i fasa.

Det vita i hennes systers ögon hade blivit svarta. Hennes näsa var bruten. Blodet rann ur hennes mun. Fingerformade röda snedstreck ringade Callies hals där Buddy hade försökt kväva livet ur henne.

Harleigh var ansvarig för detta. Hon hade skyddat sig från Buddy, men sedan hade hon lagt Callie direkt i hans väg.

Cal, jag är ledsen. Jag är ledsen.

Vad — Callie hostade och blod imma ut från hennes läppar. Vad ska vi göra?

Harleigh grep Callies händer som om hon kunde hindra dem från att sjunka längre ner. Så mycket gick genom hennes sinne -du kommer att bli okej. Jag fixar det här. Vi kommer ta oss igenom det tillsammans— men hon såg inget sätt att fixa detta, ingen väg ut ur helvetet. Harleigh hade tagit sig in i huset genom köket. Hennes ögon hade flimrat över Buddy på samma skyldiga sätt som du skulle låtsas att inte se en hemlös person frös i en dörröppning.

Men han var inte hemlös.

Buddy Waleski var uppkopplad. Han hade vänner överallt, inklusive inom polisstyrkan. Callie var inte någon förtjusad vit förortsunge med två föräldrar som skulle ge sina liv för att skydda henne. Hon var en trasig tonåring från den dåliga sidan av stan som redan hade tillbringat tid i barndom för att ha stulit ett rosa katthalsband från dollarbutiken.

Kanske - Tårarna rann i Callies ögon. Halsen var så svullen att hon hade svårt att prata. Han kanske är okej?

Harleigh förstod inte. Vad?

Kommer du att se om han är okej? Callies svarta ögon fångade reflektionen från bordslampan. Hon tittade på Harleigh, men hon var någon annanstans, en plats där allt skulle ordna sig. Buddy var arg, men han kanske inte är arg längre om han är okej? Vi kan - vi kan få honom hjälp. Linda kommer inte hem förrän -

Cal — Harleighs snyftning ströp runt ordet. Var det — försökte Buddy något? Har det hänt förut eller...

Callies ansikte gav henne det hemska svaret. Han älskade mig, Har. Han sa att han alltid skulle ta hand om mig.

Harleigh blev bokstavligen överväldigad av smärtan. Hon rörde pannan mot den smutsiga mattan. Tårarna rann ur hennes ögon. Hennes mun öppnades när ett stön flydde från djupt inuti hennes kropp.

Detta var hennes fel. Allt detta var hennes fel.

Det är okej. Callie gnuggade Harleighs rygg och försökte trösta henne. Han älskar mig, Harleigh. Han kommer att förlåta mig.

Harleigh skakade på huvudet. Den styva mattan repade sig mot hennes ansikte. Vad skulle hon göra? Hur skulle hon fixa detta? Buddy var död. Han var för tung för dem att bära. Det fanns inget sätt att han skulle passa i Harleighs lilla bil. De kunde inte gräva ett hål tillräckligt djupt för att han skulle ruttna i. De kunde inte lämna eftersom Callies fingeravtryck fanns på allt.

Callie sa: Han tar hand om mig, Har. Säg bara till honom att jag är ledsen.

Detta var hennes fel. Allt detta var hennes fel.

Snälla - Callies brutna näsa visslade för varje andetag. Snälla kan du kolla?

Emma från Miss Peregrine

Harleigh fortsatte att skaka på huvudet. Hennes bröst kändes som om klorna grävde sig in i hennes bröstkorg och drog henne tillbaka in i det illaluktande skithålet som var hennes liv. Det var meningen att hon skulle åka till college om fyra veckor och en dag. Det var meningen att hon skulle komma undan, men hon kunde inte överge Callie så här. Polisen skulle inte se skärsåren och blåmärkena som bevis på att hennes syster hade kämpat för sitt liv. De såg de tajta kläderna, sminket, hur hon bar sitt hår och sa att hon var en snårig, mördande Lolita.

Och om Harleigh kom till hennes försvar? Om hon sa att Buddy också hade provat det med henne, men hon hade varit så upptagen med sitt liv att hon inte hade varnat sin syster?

Det är ditt fel. Det är ditt fel.

Snälla kolla på honom, sa Callie. Han såg kall ut, Harleigh. Buddy hatar att vara kall.

Harleigh såg sin framtid cirkla ner i avloppet. Alla saker hon hade planerat för - det helt nya livet hon hade föreställt sig i Chicago med sin egen lägenhet, sina egna saker, kanske en katt och en hund och en pojkvän som inte redan hade ett brottsregister - var borta . Alla extraklasser i skolan, alla nätter hon hade tillbringat med att studera mellan att jobba två, ibland tre olika jobb, stå ut med händiga chefer och trakasserande kommentarer, sova i sin bil mellan passen, gömda pengar för sin mamma, allt för att sluta upp exakt där varannan eländig, hopplös unge i detta getto hamnade.

Han - Callie hostade. Han var galen för jag hittade kameran. Jag visste om det men inte - han bandade oss att göra - Har, folk tittade på. De vet vad vi gjorde.

Harleigh spelade tyst upp sin systers ord. Lägenheten i Chicago. Katten och hunden. Pojkvännen. Allt smälte in i etern.

Hon tvingade sig själv att sitta tillbaka. Varje del av hennes hjärna sa åt henne att inte fråga, men hon var tvungen att veta. Vem tittade på dig?

A-alla av dem. Callies tänder hade börjat skratta. Hennes hud var blek. Hennes läppar hade blivit blå av en nötskrika. Dr Patterson. C-tränare Holt. Mr. Humphrey. Herr G-ganza. Mr Emmett.

Harleighs hand gick mot hennes mage. Namnen var lika bekanta för henne som de sista arton åren av hennes liv. Dr Patterson, som hade varnat Harleigh att klä sig mer blygsamt eftersom hon distraherade pojkarna. Tränaren Holt, som hela tiden berättade för henne att hans hus låg precis på gatan om hon någonsin behövde prata. Mr. Humphrey, som hade fått Harleigh att sitta i hans knä innan han lät henne provköra en bil. Mr Ganza, som vargvisslade åt henne förra veckan i snabbköpet. Mr. Emmett, som alltid gnuggade sin arm över hennes bröst när hon satt i tandläkarstolen.

Hon frågade Callie, Rörde de dig? Dr. Patterson och coach –

N-nr. Buddy gjorde... Pratandet avbröt henne. M-filmer.

Buddy gjorde m-filmer och de tittade på oss.

Harleighs syn började skärpas igen, samma som den hade under körningen. Bara den här gången var allt rött. Vart hon än tittade – de skavda väggarna, den fuktiga mattan, det fläckiga överkastet, Callies svullna, misshandlade ansikte – såg hon rött.

Detta var hennes fel. Allt detta var hennes fel.

Hon använde sina fingrar för att försiktigt torka bort Callies tårar. Hon såg sin egen hand röra sig, men det var som att se någon annans hand. Vetskapen om vad dessa vuxna män hade gjort mot hennes lillasyster hade delat Harleigh i två delar. Ena sidan av henne ville bita ner på smärtan på samma sätt som hon alltid gjort. Den andra sidan ville orsaka så mycket smärta som möjligt.

Dr Patterson. Tränare Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr Emmett.

Hon skulle förstöra dem. Om det var det sista hon gjorde skulle Harleigh avsluta deras liv.

Hon frågade sin syster: Vilken tid kommer Linda hem på morgonen?

Nio.

Harleigh tittade på sängklockan. Hon hade mindre än tretton timmar på sig att fixa detta.

Hon frågade, var är kameran?

Jag — Callie lade handen mot sin strypta hals som om hon behövde hjälp med att trycka ut svaret. Ribban.

Harleighs nävar knöts när hon gick nerför korridoren.

Förbi gästrummet, badrummet. Förbi Trevors sovrum.

Hon stannade, vände sig om. Hon sprack upp Trevors dörr. Hans nattlampa snurrade nålsticksstjärnor mot taket. Hans ansikte var nedstoppat i hans kudde. Han sov snabbt. Hon visste utan att fråga att Buddy hade fått honom att ta sin sömniga medicin. Harleigh? Callie stod i dörröppningen. Hennes hud var så blek att hon såg ut som ett spöke som svävade i mörkret. Jag vet inte vad jag ska göra.

Harleigh stängde Trevors dörr bakom sig.

Hon gick uppför korridoren, förbi akvariet, soffan, de fula läderklubbstolarna med sina cigarettbrända armar. Kameran låg på en hög med vinkorkar bakom baren. Canon Optura, top of the line, som Harleigh kände till eftersom hon hade sålt elektronik under julruschen. Plastfodralet var trasigt, en bit saknas i hörnet. Harleigh slet bort kameran från strömkabeln. Hon använde sin tumnagel för att dra den lilla reglaget för att mata ut minikassetten.

Tömma.

Harleigh sökte igenom golvet, hyllorna bakom baren, och försökte hitta kassetten.

Ingenting.

Hon stod upp. Hon såg soffan med dess deprimerande, soloavtryck på motsatta sidor. De grungy orange draperierna. Den gigantiska tv:n med kablarna hängande.

Kablar som gick in i kameran höll hon i händerna.

Enheten hade inget internminne. Minikassetten, som var något större än ett visitkort, innehöll inspelningarna. Du kan koppla in kameran till en TV eller video, men ingen kassett betydde ingen film.

Harleigh var tvungen att hitta den kassetten för att visa den för polisen så att de kunde se...Vad?

Hon hade aldrig varit inne i en rättssal, men hon hade vuxit upp med att se kvinna efter kvinna bli nedslagen av män. Galna tikar. Hysteriska tjejer. Dumma fittor. Män kontrollerade systemet. De kontrollerade polisen, rättssalarna, kriminalvården, välfärden, ungdomslokalerna och fängelserna, skolstyrelser, bilhandlare, stormarknader, tandläkarmottagningar.

Dr Patterson. Tränare Holt. Mr. Humphrey. Herr Ganza. Mr Emmett.

Det fanns inget sätt att bevisa att de hade sett videon, och om den inte visade Callie skrikaNejhela tiden sa poliserna, advokaterna, domarna alla att hon hade velat ha det för, oavsett vad som hände kvinnor, män alltid, alltid täckte varandras rumpor.

Harleigh. Callies armar kramades runt hennes smala midja. Hon darrade. Hennes läppar hade blivit vita. Det var som att se sin lillasyster försvinna i etapper.

Detta var hennes fel. Allt detta var hennes fel.

Snälla, sa Callie. Han - han kunde fortfarande vara vid liv. Snälla du.

Harleigh tittade på sin syster. Mascaran rann nerför hennes ansikte. Blod och läppstift smetade in hennes mun i en clowns grimas. Liksom Harleigh hade hon varit desperat att växa upp. Inte för att hon ville distrahera pojkarna eller uppmärksamma sig själv, utan för att vuxna fick ta sina egna beslut.

Harleigh slog ner kameran på barens topp. Hon hade äntligen sett sin väg ut ur detta.

Buddy Waleski satt på köksgolvet med ryggen mot skåpen under diskbänken. Hans huvud hade sjunkit framåt. Hans armar var vid hans sidor. Hans ben var utspridda. Snittet var i hans vänstra ben, en liten källa av blod som bubblade ut som avloppsvatten från ett trasigt rör.

Vänligen kontrollera. Callie stod bakom henne med svarta ögon utan att blinka medan hon stirrade på Buddy. P-snälla, Har. Han kan inte vara död. Han kan inte.

Harleigh gick till kroppen, men inte för att hjälpa. Hon stack in sin hand i Buddys byxfickor och letade efter den lilla kassetten. Hon hittade en bunt kontanter på vänster sida tillsammans med en halv rulle Tums och lite ludd. En fjärrkontroll till kameran fanns i höger ficka. Hon kastade den över golvet så hårt att batteriluckan bröts upp. Hon kollade bakfickorna och hittade Buddys spruckna läderplånbok och en fläckig näsduk.

Ingen kassett. Harleigh? sa Callie.

Mentalt knuffade Harleigh sin syster åt sidan. Hon behövde hålla fokus på historien de skulle berätta för polisen -

Buddy hade levt när de lämnade Waleski-huset. Den enda anledningen till att Callie hade ringt Harleigh för att hämta henne var för att Buddy betedde sig konstigt. Han hade sagt till Harleigh att någon kille hade hotat att döda honom. Han hade sagt till Harleigh att få Callie i helvete härifrån. De hade båda gått hem och då hade uppenbarligen mannen som hade hotat Buddy mördat honom.

Harleigh slog mot historien och letade efter svaga punkter. Callies fingeravtryck och DNA fanns överallt, men Callie var här mer än Buddy. Trevor låg och sov, så han visste ingenting. Buddys blod var begränsat till området runt hans ben, så det fanns inga blodiga fingeravtryck eller fotspår som kunde spåras tillbaka till Callie. Allt hade en förklaring. Kanske en del av det var svagt, men det var trovärdigt.

Har? Callies armar var fortfarande hårt lindade runt hennes smala midja. Hon gungade fram och tillbaka.

Harleigh tog in henne. Svarta ögon. Strypt hals. Bruten näsa. Hon sa till Callie, mamma gjorde det här mot dig.

Callie såg förvirrad ut.

Om någon frågar, berätta för dem att du pratade tillbaka och att mamma gav dig en misshandel. Okej?

Jag gör inte -

Harleigh höll upp sin hand för att hindra Callie från att prata. Hon behövde tänka igenom det hela framåt och bakåt igen. Buddy kom hem. Han var rädd. Någon hade hotat hans liv. Han hade inte sagt vem, bara att systrarna skulle gå. Harleigh körde Callie hem. Buddy mådde bra när de gick. Callie hade fått skiten slagen ur sig på samma sätt som hon hade gjort dussintals gånger tidigare. Socialtjänsten skulle tillkallas igen, men ett par månader i fosterhem slår ut resten av ditt liv i fängelset.

Om inte polisen hittade minikassetten, för kassetten gav Callie ett motiv.

Harleigh frågade, var skulle Buddy gömma något litet, något mindre än sin hand?

Callie skakade på huvudet. Hon visste inte.

Harleigh lät blicken studsa runt i köket, desperat efter att hitta kassetten. Hon öppnade skåp och lådor, tittade under kastruller och stekpannor. Inget verkade malplacerat, och Harleigh skulle veta. Innan Callie tog över hade hon praktiskt taget bott på Waleskis fem nätter i veckan under tre långa år. Studerar i soffan, lagar Trevors måltider i köket, spelar spel med honom vid bordet.

Buddys portfölj låg på bordet. Låst.

Harleigh letade efter en kniv i lådan. Hon klämde fast den under spännet och beordrade Callie, berätta vad som hände. Exakt. Lämna inget ute.

Callie skakade på huvudet igen. Jag gör inte - jag kommer inte ihåg.

Låset öppnades. Harleigh blev bara tillfälligt frusen av åsynen av så mycket kontanter. Förtrollningen bröt snabbt. Hon packade upp pengarna, kollade fodret, innerfickorna, pärmarna och frågade Callie: Var började kampen? Var var du i huset?

Callies läppar rörde sig utan ljud.

Calliope. Harleigh ryckte ihop sig över hennes mammas ton som kom ur hennes egen mun. Säg mig nu, för helvete. Var började det?

Vi... Callie vände tillbaka mot vardagsrummet. Bakom baren.

Vad hände? Harleigh höll hårt i rösten. Var exakt. Lämna inget ute.

Callies röst var så svag att Harleigh var tvungen att anstränga sig för att höra detaljerna. Hon tittade över sin systers axel och spelade ut rörelserna som om kampen utspelade sig i realtid. Callies näsa tar den spetsiga änden av Buddys armbåge bakom stången. Lådan med vinkorkar tumlar. Kameran faller från hyllan. Callie är desorienterad och ligger platt på rygg. Går in i köket. Huvudet under kranen. Hotar Buddy att hon skulle berätta för Linda. Attacken. Telefonsladden har slitits från väggen. Strypningen, sparkarna och slagen och sedan — kniven.

Harleigh tittade upp. Hon såg att Callie hade satt tillbaka luren på kroken. Listan med nödnummer var fortfarande tejpad på väggen bredvid telefonen. Den enda ledtråden till att något dåligt hade hänt här var den trasiga sladden. Trevor slet av sladden.

Vad? sa Callie.

Berätta för dem att Trevor slet av telefonsladden. När han säger att han inte gjorde det, kommer alla att tro att han ljuger så att han inte hamnar i problem. Harleigh väntade inte på att Callie skulle komma överens. Hon packade om Buddys portfölj och slog igen locket. Hon gav köket en gång till och letade efter någonstans Buddy kunde förvara kassetten.

Hennes ögon satte sig till slut på hans skrovliga kropp. Han låg fortfarande nedsänkt åt sidan. Snittet i benet fortsatte att sprattla.

Hon kände hur hennes eget blod slutade kallt.

Du blödde inte om ditt hjärta fortfarande pumpade. Calliope. Harleigh svalde så hårt att hennes hals klickade.

Gå och kolla Trevor. Nu.

Callie bråkade inte. Hon försvann ner i korridoren.

Harleigh knäböjde framför Buddy. Hon tog en knytnäve av hans hår och lyfte upp hans jättehuvud. Hans ögonlock öppnades. Hon såg det vita i hans ögon när de rullade tillbaka.

Vakna. Hon slog hans ansikte. Vakna upp, din dumma tull.

De vita blinkade igen.

Hon tryckte upp hans ögonlock. Titta på mig, skitstövel.

Buddys läppar skiljdes åt. Hon kände lukten av hans billiga whisky och cigarrer. Stanken var så välbekant att Harleigh omedelbart var tillbaka i sin Corvette.

Livrädd. Hjälplös. Längtar efter flykt.

Harleigh slog honom så hårt att saliv flög ur hans mun. Titta på mig.

Buddys ögon rullade upp sig men sakta kom de runt till mitten.

Hon såg glimten av igenkänning, den dumma tron ​​att han tittade på någon som stod på hans sida.

Buddy stirrade på det som var kvar av telefonen och tittade sedan tillbaka på Harleigh. Han bad henne ringa efter hjälp. Han visste att han inte hade länge.

Hon sa, var är kassetten från kameran? Han tittade på telefonen igen och sedan tillbaka på henne.

Hon fick honom i ansiktet. Jag dödar dig nu om du inte säger det till mig.

Buddy Waleski var inte rädd. Han såg Harleigh som en pruden, en regelföljare, flickan som visste skillnaden mellan rätt och fel. Rycken som drog upp vänster sida av hans läppar sa till henne att han var glad över att få ner Miss Goody Two Shoes och hennes lillasyster bredvid honom.

Din jävla skitstövel. Harleigh slog honom hårdare än första gången. Sedan slog hon honom. Hans huvud slog in i skåpet. Hon tog tag i hans skjorta, höjde sig bakåt för att slå honom igen. Buddy hörde ljudet innan hon gjorde det. En särprägladklickkommer från hans tröja. Hon såg hans självsäkra ansiktsuttryck glida in i ovisshet. Hans ögon rörde sig fram och tillbaka och försökte få reda på om hon förstod eller inte.

Harleigh var frusen, höger näve fortfarande upphöjd, vänster näve höll fortfarande tag i framsidan av hans skjorta. Hon rullade genom sina sinnen och försökte tvinga sig själv tillbaka in i det exakta ögonblicket - koppar-penny lukten av blod, raspen av Buddys svaga andetag, den bittra smaken av förlorad frihet som surade hennes mun, känslan av hans smutsiga arbetsskjorta vaddades in i hennes strama knytnäve.

Hon vred materialet hårdare och hopade ihop den tjocka bomullen. Deklickdrog hennes ögon mot hans bröst.

Harleigh hade bara kollat ​​sina byxfickor. Buddy bar en Dickies kortärmad arbetsskjorta. Sömmarna var förstärkta. Två flikade bröstfickor fanns på vardera sidan. Klaffen på den vänstra fickan var uppe, buren med två huggtandliknande avtryck från den ständigt närvarande lådan med Black & Milds.

Förutom den här gången hade han lagt lådan baklänges. Cellofanfönstret på framsidan riktade sig mot hans svävande bröstkorg.

Harleigh gled ut den långa, magra lådan. Hon stack in fingrarna.

Minikassetten.

Hon höll den mot hans ansikte så att han kunde se att hon hade vunnit. Buddy väsnade ut en lång suck. Han såg bara svagt besviken ut. Hans liv hade varit fyllt av våld och kaos, mestadels orsakat av hans egen hand. Jämfört med det skulle hans död vara lätt.

Harleigh tittade ner på den lilla, svarta plastkassetten med sin blekta vita etikett.

En bit eltejp täckte skyddsfliken så att bandet kunde spelas in om och om igen.

Harleigh hade sett sin syster förändras under de senaste tre åren, men hon hade räknat upp det till hormoner eller brattis eller bara att växa till en annan person. Callies tunga smink, arresteringarna för snatteri, avstängningarna från skolan, de viskade samtalen på kvällen som pågick i timmar. Harleigh hade ignorerat dem för att hon hade varit för fokuserad på sitt eget liv. Att pressa sig själv att arbeta mer, att spara mer pengar, att göra bra ifrån sig i skolan så att hon kunde ta sig ur Lake Point.

Nu höll hon bokstavligen Callies liv i sina händer. Hennes ungdom. Hennes oskuld. Hennes tillit till att oavsett hur högt hon flög upp i luften så skulle världen fånga henne.

Allt var Harleighs fel.

Hennes hand klämdes in i en knytnäve. De vassa kanterna på plast-minikassetten grävde in i hennes handflata. Världen blev röd igen, blodet blöt ner allt hon såg. Buddys feta ansikte. Hans köttiga händer. Hans kala huvud. Hon ville slå honom igen, slå honom i glömska, störta stekkniven i hans bröst om och om igen tills benen sprack och livet spydde ur hans vidriga kropp.

Istället öppnade hon lådan vid spisen. Hon drog fram rullen med Saran Wrap.

Buddys ögon blev stora. Till slut öppnades hans mun, men han hade förlorat chansen att tala.

Harleigh lindade plastfilmen runt huvudet sex gånger innan den slets av från rullen.

Plasten sög in i hans öppna mun. Buddys händer sträckte sig upp till hans ansikte och försökte öppna ett hål för att andas. Harleigh tog tag i hans handleder. Den stora starka mannen, jätten, var för svag för att stoppa henne. Hon tittade in i hans ögon och njöt av rädslan och hjälplösheten, paniken när Buddy Waleski insåg att Harleigh stal hans lätta död.

Han började skaka. Bröstet slogs upp i luften. Hans ben sparkade ut. Ett högt gnäll kom från hans hals. Harleigh höll om sina handleder och tryckte tillbaka dem mot skåpet. Hon låg över honom på samma sätt som han hade gränsat Callie när han kvävde henne. Hon pressade in sin vikt i honom på samma sätt som han hade tryckt tillbaka Harleigh i sätet på sin Corvette. Hon tittade på honom på samma sätt som Dr. Patterson, tränare Holt, Mr. Humphrey, Mr. Ganza, Mr. Emmett alla hade sett sin syster. Hon gjorde äntligen mot en man samma jävla sak som män hade gjort mot Harleigh och Callie i hela deras jävla liv.

Det var över för tidigt.

På en gång släppte Buddys muskler. Bråket hade lämnat honom. Hans händer föll ner mot golvet. Urin sipprade in i hans byxor. Om han hade en själ, föreställde hon sig att Djävulen tog tag i den i hans smutsiga skjortkrage och ryckte ner honom, ner, ner i helvetet.

Harleigh torkade svett från hennes panna. Blod var på hennes händer, hennes armar, bågade in i grenen av hennes jeans där hon hade suttit ovanpå honom.

Om du vill ringa...

Hon vände sig om. Callie satt på golvet. Hon drog sina knän mot bröstet. Hon gungade, hennes kropp rörde sig sakta fram och tillbaka som en förstörande boll.

Vänligen lägg på och ring igen.

Från FALSKT VITTNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Omtryckt med tillstånd av William Morrow, ett avtryck från HarperCollins Publishers.