Karin Slaughters falska vittne är ute nästa månad — men du kan börja läsa den nu

Karin Slaughters efterlängtade femte fristående roman — hennes 21:a totalt — är nästan här. Kommer ut i butik den 20 juli, Falskt vittne fokuserar på Leigh Collier, en advokat som har byggt en stabil karriär och ett tryggt hem för sin tonårsdotter Maddy - tills hennes förflutna kommer ikapp henne och hotar att förstöra allt. Leigh har inget annat val än att vända sig till sin lillasyster, Callie, för att få hjälp, även om det innebär att gräva fram skelett i deras båda garderober.

Bustle är glada över att publicera ett exklusivt utdrag urFalskt vittnenedan, och för att tillkännage två efterföljande smygtittar, som går live den 22 och 29 juni. Kom tillbaka för varje avsnitt och läs upp till romanens femte kapitel – innan boken ens släpps.

Fortsätt scrolla för din första titt på prologen och första kapitlet från Karin Slaughter'sFalskt vittne— ut från William Morrow nästa månad, och tillgänglig för förbeställning nu . (Uppdatering: det andra utdraget, med kapitel 2 och 3 , är nu live också.)

Utlösningsvarning:Det här stycket innehåller beskrivningar av sexuella övergrepp, sexuella övergrepp mot barn och produktion av material för sexuella övergrepp mot barn.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDSe på HarperCollins Publishers

Sommaren 1998

Från köket hörde Callie Trevor knacka med fingrarna på akvariet. Hennes grepp stramades runt spateln hon använde för att blanda kakdeg. Han var bara tio år gammal. Hon trodde att han blev mobbad i skolan. Hans pappa var en skitstövel. Han var allergisk mot katter och livrädd för hundar. Vilken som helst krympa skulle berätta för dig att ungen terroriserade den stackars fisken i ett desperat försök att få uppmärksamhet, men Callie höll knappt fast vid naglarna.

Tapp-tapp-tapp.

Hon gnuggade tinningarna och försökte avvärja huvudvärk. Trev, knackar du på akvariet som jag sa åt dig att inte göra?

Tappningen upphörde. Nej frun.

Är du säker?

Tystnad.

Callie lade degen på plåten. Tappningen återupptogs som en metronom. Hon ploppade ut fler rader på tre räkningar.

Tryck-tapp-plopp. Tryck-tapp-plopp.

Callie höll på att stänga ugnsluckan när Trevor plötsligt dök upp bakom henne som en seriemördare. Han slog armarna om henne och sa: Jag älskar dig.

Hon höll om honom lika hårt som han höll om henne. Spänningens näve släppte sitt grepp om hennes skalle. Hon kysste Trevors huvud. Han smakade salt av den häftiga värmen. Han stod helt stilla, men hans nervösa energi påminde henne om en spiral fjäder. Vill du slicka skålen?

Frågan besvarades innan hon hann ställa den färdigt.

Han släpade en köksstol till bänken och gjorde som Puh Bear stoppade in huvudet i en honungskruka.

Callie torkade svetten från pannan. Solen hade gått ner för en timme sedan, men huset kokade fortfarande. Luftkonditioneringen fungerade knappt. Ugnen hade gjort köket till en bastu. Allt kändes kladdigt och blött, hon själv och Trevor inklusive.

Hon slog på kranen. Det kalla vattnet var oemotståndligt. Hon stänkte över ansiktet och stänkte sedan, till Trevors förtjusning, lite i nacken på honom.

När fnissandet tystnat justerade Callie vattnet för att rengöra spateln. Hon lade den i torkställningen bredvid resterna från middagen. Två tallrikar. Två glas. Två gafflar. En kniv för att skära Trevors varmkorv i bitar. En tesked för en klick Worcestershiresås blandad med ketchupen.

Trevor räckte henne skålen att tvätta. Hans läppar böjde sig upp till vänster när han log, på samma sätt som hans far gjorde. Han stod bredvid henne vid diskbänken och höften tryckte mot henne.

Hon frågade, knackade du glaset på akvariet?

Han tittade upp. Hon fångade blixten av intrig i hans ögon. Precis som sin far. Du sa att de var förrättsfiskar. Att de förmodligen inte skulle leva.

Hon kände ett otäckt svar värdigt hennes mamma trycka mot baksidan av hennes sammanbitna tänder -Din farfar kommer också att dö. Ska vi gå ner till äldreboendet och sticka nålar under hans naglar?

Callie hade inte sagt orden högt, men fjädern inuti Trevor slingrade sig ännu tätare. Hon var alltid orolig över hur inställd han var på hennes känslor.

Okej. Hon torkade händerna på sina shorts och nickade mot akvariet. Vi borde ta reda på deras namn.

Han såg bevakad ut, alltid rädd för att vara den sista som fattade skämtet. Fiskar har inga namn.

Visst gör de det, dumt. De träffar inte bara varandra första dagen i skolan och säger: 'Hej, jag heter Fish.' Hon knuffade honom försiktigt in i vardagsrummet. De två tvåfärgade varnorna simmade en nervös slinga runt akvariet. Hon hade tappat Trevors intresse flera gånger under den mödosamma processen med att sätta upp saltvattentanken. Fiskens ankomst hade skärpt hans fokus till huvudet på en nål.

Callies knä hoppade av när hon knäböjde framför akvariet. Den bultande smärtan var mer acceptabel än åsynen av Trevors smutsiga fingeravtryck som grumlade glaset. Hur är det med den lille killen? Hon pekade på den minsta av de två. Vad heter han?

Trevors läppar böjde sig upp till vänster när han kämpade mot ett leende. Bete.

Bete?

För när hajarna kommer och äter honom! Trevor brast ut i för högt skratt och rullade på golvet av det muntra.

Callie försökte gnida ut bulten ur hennes knä. Hon tittade runt i rummet med sin vanliga sjunkande depression. Den fläckiga shag-mattan hade plattats till någon gång i slutet av åttiotalet. Gatuljus laserade runt de rynkiga kanterna på de orangea och bruna draperierna. Ena hörnet av rummet togs upp av en välfylld bar med en rökig spegel bakom. Glasögon hängde ner från ett takställ och fyra barstolar i läder trängdes runt L-formen på den klibbiga träskivan. Hela rummet var centrerat kring en gigantisk tv som vägde mer än Callie. Den orange soffan hade två deprimerande hans-och-hennes fördjupningar på motsatta ändar. Tanklubbstolarna hade svettfläckar baktill. Armarna hade bränts av pyrande cigaretter.

Trevors hand gled inuti hennes. Han hade fått upp hennes humör igen.

Han försökte, hur är det med de andra fiskarna?

Hon log medan hon vilade sitt huvud mot hans. Vad sägs om... Hon kastade runt för något gott - Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Mr. Dar-Sea?

Trevor rynkade på näsan. Inte ett Austen-fan. Vilken tid kommer pappa hem?

Buddy Waleski kom hem när han kom hem. Snart.

Är kakorna klara än?

Callie böjde sig fram så att hon kunde följa honom tillbaka in i köket. De tittade på kakorna genom ugnsluckan. Inte riktigt, men när du är ute ur badet -

Trevor bultade ner i korridoren. Badrumsdörren smällde igen.

Hon hörde kranen gnissla. Vatten stänkte ner i badkaret. Han började nynna.

En amatör skulle göra anspråk på seger, men Callie var ingen amatör. Hon väntade några minuter och öppnade sedan badrumsdörren för att se till att han verkligen var i badkaret. Hon fångade honom precis när han doppade huvudet under vattnet.

Fortfarande ingen vinst - det fanns ingen tvål i sikte - men hon var utmattad och hennes rygg värkte och knäet knipade när hon gick upp i korridoren så allt hon kunde göra var att gnugga igenom smärtan tills hon nådde stången och fyllde en martini glas med lika delar Sprite och Captain Morgan.

Callie begränsade sig till två slukar innan hon lutade sig ner och kollade efter blinkande lampor under baren. Hon hade upptäckt digitalkameran av en slump för några månader sedan. Strömmen hade gått. Hon hade letat efter nödljusen när hon märkte en blixt i ögonvrån.

Callies första tanke hade varit -stukad rygg, trickknä och nu lossnade hennes näthinnag - men ljuset var rött, inte vitt, och det blinkade som Rudolphs näsa mellan två av de tunga läderpallarna under baren. Hon hade dragit bort dem. Såg det röda ljuset blinka från mässingsfotskenan som slingrade sig längs botten.

Det var ett bra gömställe. Framsidan av baren gjordes upp i en flerfärgad mosaik. Skärvor av spegel punkterade trasiga bitar av blått, grönt och orange kakel, som alla skymmer det entumshål som skars igenom till hyllorna på baksidan. Hon hade hittat Canons digitala videokamera bakom en kartong fylld med vinkorkar. Buddy hade tejpat upp nätsladden inuti hyllan för att dölja den, men strömmen hade varit avstängd i timmar. Batteriet höll på att ta slut. Callie hade ingen aning om huruvida kameran hade spelat in eller inte. Den var riktad direkt mot soffan.

Så här hade Callie sagt till sig själv: Buddy hade vänner över nästan varje helg. De tittade på basket eller fotboll eller baseboll och de pratade skit och affärer och kvinnor, och de sa förmodligen saker som gav Buddy hävstång, den typ av hävstång som han senare kunde använda för att avsluta en affär, och förmodligen var det det kameran var till för.

Förmodligen.

Hon utelämnade Sprite på sin andra drink. Den kryddade rommen brände upp i halsen och in i näsan. Callie nyste och fångade det mesta med baksidan av armen. Hon var för trött för att få en pappershandduk från köket. Hon använde en av barhanddukarna för att torka bort snoppen. Det monogramade vapenet repade hennes hud. Callie tittade på logotypen, som sammanfattade Buddy i ett nötskal. Inte Atlanta Falcons. Inte Georgia Bulldogs. Inte ens Georgia Tech. Buddy Waleski hade valt att vara en booster för division två Bellwood Eagles, ett gymnasielag som gick noll till tio förra säsongen.

Stor fisk/liten damm.

Callie höll på att tappa resten av rommen när Trevor kom tillbaka in i vardagsrummet. Han slog sina magra armar om henne igen. Hon kysste hans huvud. Han smakade fortfarande svettigt, men hon hade kämpat tillräckligt många strider för dagen. Allt hon ville nu var att han skulle sova så att hon kunde dricka bort värkarna i kroppen.

De satt på golvet framför akvariet medan de väntade på att kakorna skulle svalna. Callie berättade för honom om sitt första akvarium. Misstagen hon hade gjort. Ansvaret och omsorgen som krävdes för att fisken skulle frodas. Trevor hade blivit foglig. Hon sa till sig själv att det var på grund av det varma badet och inte på grund av hur ljuset gick ut ur hans ögon varje gång han såg henne stå bakom baren och hälla upp en drink till.

Callies skuldkänslor började försvinna när de närmade sig Trevors läggdags. Hon kunde känna hur han började varva upp sig när de satt vid köksbordet. Rutinen var bekant: Ett argument om hur många kakor han kunde äta. Spilld mjölk. Ännu ett kakargument. En diskussion om vilken säng han skulle sova i. En kamp för att få in honom i pyjamasen. En förhandling om hur många sidor hon skulle läsa ur hans bok. En puss godnatt. Ännu en godnattpuss. En begäran om ett glas vatten. Inte det där glaset, det här glaset. Inte det här vattnet, det vattnet. Skrikande. Gråt. Mer strid. Mer förhandling. Löften för morgondagen — spel, djurparken, ett besök i vattenparken. Och så vidare och så vidare tills hon så småningom, äntligen, fann sig själv stå ensam bakom baren igen.

Hon stoppade sig själv från att rusa för att öppna flaskan som en desperat fylla. Hennes händer skakade. Hon såg dem darra i tystnaden i det snurriga rummet. Mer än något annat förknippade hon rummet med Buddy. Luften var kvävande. Rök från tusentals cigaretter och cigariller hade färgat det låga taket. Till och med spindelnäten i hörnen var orangebruna. Hon tog aldrig av sig skorna inne i huset eftersom känslan av den klibbiga mattan som kupade hennes fötter fick hennes mage att vända sig.

Callie vred långsamt av locket från flaskan med rom. Kryddorna kittlade i hennes näsa igen. Hennes mun började vattnas av förväntan. Hon kunde känna de bedövande effekterna bara av att tänka på den tredje drinken, inte den sista drinken, drycken som skulle hjälpa hennes axlar att slappna av, hennes rygg sluta krampa, hennes knä sluta bulta.

Köksdörren gick upp. Buddy hostade med slem hårt i halsen. Han kastade sin portfölj på disken. Sparkade tillbaka Trevors stol under bordet. Snöt en handfull kakor. Höll sin cigarillo i ena handen medan han tuggade med öppen mun. Callie kunde praktiskt taget höra smulorna plinga från bordet, studsa mot hans slitna skor, sprida sig över linoleumet, små cymbaler som klirrade ihop, för överallt där Buddy gick fanns detbuller, buller, buller.

Han lade äntligen märke till henne. Hon hade den där tidiga känslan av att vara glad över att se honom, att förvänta sig att han skulle omsluta henne i sina armar och få henne att känna sig speciell igen. Sedan föll mer smulor från hans mun. Häll en, babydocka.

Hon fyllde ett glas med Scotch och läsk. Lukten av hans cigarillo svepte över rummet. Svart & Mild. Hon hade aldrig sett honom utan att en låda stack upp ur skjortfickan.

Buddy höll på att avsluta de två sista kakorna när han dunkade mot baren. Tunga fotsteg knarrar i golven. Smulor på mattan. Smulor på hans skrynkliga, svettfläckade arbetsskjorta. Fångad i skäggstubben från hans klockan fem.

Buddy var sex-tre när han stod upprätt, vilket aldrig var. Hans hud var evigt röd. Han hade mer hår än de flesta män i hans ålder, lite av det började bli grått. Han tränade, men bara med vikter, så han såg mer gorilla ut än man - kort midja, med armarna så muskulösa att de inte skulle gå platt åt sidorna. Callie såg sällan sina händer när de inte var knutna.

Allt om honom skrekhänsynslös jävel. Folk vände i motsatt riktning när de såg honom på gatan.

Om Trevor var en spiralfjäder var Buddy en slägga. Han tappade cigarillon i askkoppen, slurpade ner Scotchen och slog sedan ner glaset på bänken. Har du en bra dag, dolly?

Säker. Hon klev åt sidan så att han kunde få påfyllning.

Jag hade en jättebra. Vet du den där nya strippgallerian på Stewart? Gissa vem som ska göra inramningen?

Du, sa Callie, fast Buddy inte hade väntat på att hon skulle svara.

Fick handpenningen idag. De gjuter grunden imorgon. Inget bättre än att ha kontanter i fickan, eller hur? Han rapade och slog sig för bröstet för att få ut den. Hämta lite is till mig, vill du?

Hon började gå, men hans hand tog tag i hennes rumpa som om han vred på ett dörrhandtag.

Titta på den där lilla saken.

Det hade funnits en tid tidigt när Callie tyckte det var roligt hur besatt han var av hennes petita storlek. Han lyfte upp henne med ena armen eller förundrade sig över hans hand sträckt över hennes rygg, tummen och fingrarna nästan rörde vid kanterna på hennes höftben. Han ringde hennelite grannochflickaochdockaoch nu...

Det var bara en sak till med honom som irriterade henne.

Callie kramade ishinken mot magen när hon gick mot köket. Hon tittade på akvariet. Knölarna hade lugnat ner sig. De simmade genom bubblorna från filtret. Hon fyllde hinken med is som luktade Arm & Hammer bakpulver och frysbränt kött.

Buddy svängde runt i sin barstol när hon gick tillbaka mot honom. Han hade nypat av spetsen på sin cigarillo och tryckte tillbaka den i lådan. Herregud, lilla flicka, jag älskar att se dina höfter röra sig. Gör en snurr åt mig.

Hon kände hur hennes ögon rullade igen - inte mot honom, utan mot sig själv, eftersom en liten, dum, ensam del av Callie fortfarande köpte hans flirtande. Han var ärlig mot Gud den första personen i hennes liv som någonsin hade fått henne att känna sig riktigt älskad. Hon hade aldrig tidigare känt sig speciell, utvald, som om hon var allt som betydde något för en annan människa. Buddy hade fått henne att känna sig trygg och omhändertagen.

Men på sistone ville han bara knulla henne.

Buddy fick Black & Milds i fickan. Han stoppade in tassen i ishinken. Hon såg smutshalvmånar under hans naglar.

Han frågade, hur mår barnet?

Sovande.

Hans hand var kupad mellan hennes ben innan hon fångade glimten i hans öga. Hennes knän böjde sig obekvämt. Det var som att sitta på den platta änden av en spade.

kompis -

Hans andra hand klämde runt hennes rumpa och fångade henne mellan hans utbuktande armar. Titta så liten du är. Jag kunde stoppa dig i fickan och ingen skulle någonsin veta att du var där.

Hon kunde smaka på kakor och Scotch och tobak när hans tunga gled in i hennes mun. Callie gav tillbaka kyssen eftersom att knuffa bort honom, blåsa hans ego, skulle ta så mycket tid och hamna med ryggen på exakt samma jäkla plats.

Trots allt sitt ljud och raseri var Buddy en fitta när det kom till hans känslor. Han kunde slå en vuxen man till en massa utan att blinka, men med Callie var han så rå ibland att det fick hennes hud att krypa. Hon hade ägnat timmar åt att lugna honom, göda honom, stötta honom, lyssna på hans osäkerhet rulla in som en havsvåg som kliade i sanden.

Varför var hon med honom? Hon borde hitta någon annan. Hon var utanför hans liga. För söt. För ung. För smart. För stilig. Varför gav hon en dum djur som honom tiden på dygnet? Vad såg hon i honom - nej, berätta i detalj för honom, just nu, vad exakt var det hon gillade med honom? Var specifik.

Han sa hela tiden till henne att hon var vacker. Han tog henne till trevliga restauranger, exklusiva hotell. Han köpte smycken och dyra kläder till henne och gav hennes mamma kontanter när hon var kort. Han skulle slå ner vilken man som helst som ens tänkte se på henne på fel sätt. Omvärlden skulle förmodligen tro att Callie hade landat som en gris i skiten, men inuti undrade hon om hon skulle ha det bättre om han var lika grym mot henne som han var mot alla andra. Då skulle hon åtminstone ha en anledning att hata honom. Något verkligt som hon kunde peka på istället för att hans patetiska tårar blöt ner hennes skjorta eller synen av honom på knä och ber om hennes förlåtelse.

Pappa?

Callie ryste vid ljudet av Trevors röst. Han stod i korridoren och höll om sin filt.

Buddys händer höll Callie låst på plats. Gå tillbaka till sängen, son.

Jag vill ha mamma.

Callie slöt ögonen så att hon inte skulle behöva se Trevors ansikte. Gör som jag säger, varnade Buddy. Nu.

Hon höll andan och släppte det bara när hon hörde Trevors långsamma trampdyna tillbaka i korridoren. Hans sovrumsdörr knarrade på gångjärnen. Hon hörde att spärren klickade.

Callie drog sig undan. Hon gick bakom baren, började vända på etiketterna på flaskorna, torka av disken och låtsas som om hon inte försökte sätta ett hinder mellan dem.

Buddy skrattade och gnuggade sig i armarna som om det inte svällde i det här eländiga huset. Varför är det så kallt helt plötsligt?

Callie sa att jag borde gå och kolla upp honom.

Nä. Buddy kom runt baren och blockerade hennes utgång. Kolla mig först.

Buddy styrde hennes handflata till utbuktningen i hans byxor. Han flyttade hennes hand upp och ner en gång, och hon blev påmind om att se honom rycka i repet på gräsklipparen för att starta motorn.

Sådär. Han upprepade motionen. Callie gav efter. Hon gav alltid efter. Det är bra.

Callie slöt ögonen. Hon kände lukten av den avklämda spetsen på hans cigarillo som fortfarande glödde i askkoppen. Akvariet gurglade från andra sidan rummet. Hon försökte komma på några bra fisknamn för Trevor imorgon.

James Pond. Darth Baiter. Tank Sinatra.

Jesus, dina händer är så små. Buddy drog upp sina byxor. Tryckte ner på hennes axel. Mattan bakom baren kändes blöt. Hennes knän sög in i shag. Du är min lilla ballerina.

Callie satte sin mun på honom.

Kristus. Buddys grepp var stadigt om hennes axel. Det är bra. Sådär.

Callie stängde ögonen.

Tuna Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate och Ashley

Hav.

Buddy klappade henne på axeln. Kom igen älskling. Låt oss avsluta i soffan.

Callie ville inte gå till soffan. Hon ville avsluta nu. Att gå bort. Att vara för sig själv. Att ta ett andetag och fylla hennes lungor med allt annat än honom.

Helvete! Callie kröp ihop.

Han skrek inte på henne.

Hon kunde se på växlingen i luften att Trevor var tillbaka i korridoren. Hon försökte föreställa sig vad han hade sett. En av Buddys köttiga händer greppar disken, hans höfter stöter mot något under baren.

Pappa? han frågade. Var gjorde -

Vad sa jag till dig? Buddy skrek. Jag är inte trött.

Gå sedan och drick din medicin. Gå.

Callie tittade upp på Buddy. Han tryckte ett av sina feta fingrar mot köket.

Hon hörde Trevors stol skrika över linoleumet. Ryggen dunkade mot disken. Skåpet knarrar upp. Atick-tick-ticksom Trevor vände på den barnsäkra kepsen på NyQuil. Buddy kallade det sin sömniga medicin. Antihistaminerna skulle slå ut honom resten av natten.

Drick det, beordrade Buddy.

Callie tänkte på de ömtåliga krusningarna i Trevors hals när han kastade huvudet bakåt och sög ner sin mjölk.

Lämna den på disken, sa Buddy. Gå tillbaka till ditt rum.

Men jag -

Gå tillbaka till ditt jäkla rum och stanna där innan jag slår huden från din röv.

Återigen höll Callie andan tills hon hördeklickav Trevors sovrumsdörr låst.

Jävla unge.

kompis, jag kanske borde...

Hon ställde sig upp precis när Buddy svängde tillbaka runt. Hans armbåge fångade av misstag hennes fyrkant i näsan. Den plötsliga sprickan av knäckande ben splittrade henne som en blixt. Hon var för chockad för att ens blinka.

Buddy såg förskräckt ut. Docka? Mår du bra? Jag är ledsen, jag — Callies sinnen slog tillbaka en efter en. Ljudet rusar in i hennes öron. Smärta som svämmar över hennes nerver. Synsimning. Munnen fylls med blod.

Hon kippade efter luft. Blodet sög ner i halsen på henne. Rummet började snurra. Hon höll på att svimma. Hennes knän böjde sig. Hon tog frenetiskt tag i vad som helst för att inte ramla. Kartongen välte från hyllan. Bakhuvudet dök upp mot golvet. Vinkorkar träffade hennes bröst och ansikte som feta regndroppar. Hon blinkade upp i taket. Hon såg den tvåfärgade fisken simma ursinnigt framför hennes ögon. Hon blinkade igen. Fisken rusade iväg. Andedräkten virvlade inuti hennes lungor. Hennes huvud började bulta i takt med hennes hjärtslag. Hon torkade av något från bröstet. Boxen med Black & Mild hade ramlat ur Buddys skjortficka och spridit de smala cigarillerna över hennes kropp. Hon sträckte på nacken för att hitta honom.

Callie hade förväntat sig att Buddy skulle ha den där ursäktande hundvalpblicken i ansiktet, men han lade knappt märke till henne. Han höll videokameran i sina händer. Hon hade av misstag dragit den från hyllan tillsammans med lådan. En bit plast hade slitits av hörnet.

Han släppte ut ett lågt, skarpt, skit.

Till slut tittade han på henne. Hans ögon blev skiftande, på samma sätt som Trevor gjorde. Tagen på bar gärning. Desperat efter en väg ut.

Callies huvud föll bakåt mot mattan. Hon var fortfarande så desorienterad. Allt hon tittade på pulserade tillsammans med bulten inuti hennes skalle. Glasen hänger ner från hyllan. De bruna vattenfläckarna i taket. Hon hostade i handen. Blod fläckade hennes handflata. Hon kunde höra Buddy röra sig.

Hon tittade upp på honom igen. kompis, jag redan -

Utan förvarning vred han upp henne i armen. Callies ben kämpade för att stå. Hans armbåge hade slagit henne hårdare än hon först trodde. Världen hade börjat stamma, en rekordnål fast i samma hjulspår. Callie hostade igen och snubblade fram. Hela hennes ansikte kändes krossat. En tjock ström av blod rann längs baksidan av hennes hals. Rummet virvlade som en jordglob. Var detta en hjärnskakning? Det kändes som en hjärnskakning.

kompis, jag tror jag...

Stänga det. Hans hand klämdes hårt i hennes nacke. Han muskulerade henne genom vardagsrummet och in i köket som en misskött hund. Callie blev för chockad för att slå tillbaka. Hans raseri hade alltid varit som en blixteld, plötslig och allomfattande. Oftast visste hon var det kom ifrån.

kompis, jag -

Han kastade henne mot bordet. Vill du hålla käften och lyssna på mig?

Callie sträckte sig tillbaka för att stabilisera sig. Hela köket vände åt sidan. Hon skulle kräkas. Hon behövde komma till diskbänken.

Buddy slog sin näve i disken. Sluta leka, fan!

Callies händer täckte hennes öron. Hans ansikte var röd. Han var så arg. Varför var han så arg?

Jag är jävla seriös. Buddys ton hade mildrats, men registret hade ett djupt, olycksbådande morrande. Du måste lyssna på mig.

Okej okej. Ge mig bara en minut. Callies ben var fortfarande skakiga. Hon lunkade mot diskbänken. Vriden på kranen. Väntade på att vattnet skulle bli klart. Hon stack in huvudet under den kalla bäcken. Hennes näsa brände. Hon ryckte till och smärtan sköt rakt igenom hennes ansikte.

Buddys hand lindade runt diskbänkens kant. Han väntade.

Callie lyfte på huvudet. Yrseln fick henne nästan på rullning igen. Hon hittade en handduk i byrålådan. Det grova materialet repade hennes kinder. Hon stack den under näsan, försökte stävja blödningen. Vad är det?

Han studsade på fötterna. Du kan inte berätta för någon om kameran, okej?

Handduken hade redan blött igenom. Blodet ville inte sluta rinna från hennes näsa, in i munnen, ner i halsen. Callie hade aldrig så desperat velat lägga sig i sängen och blunda. Buddy brukade veta när hon behövde det. Han brukade svepa upp henne i famnen och bära henne i korridoren och stoppa in henne i sängen och stryka henne över håret tills hon somnade.

Callie, lova mig. Se mig i ögonen och lova att du inte kommer att berätta.

Buddys hand låg på hennes axel igen, men försiktigare den här gången. Ilskan inom honom hade börjat brinna ut av sig själv. Han lyfte hennes haka med sina tjocka fingrar. Hon kände sig som en Barbie han försökte posera.

Shit, älskling. Titta på din näsa. Mår du bra? Han tog en ny handduk. Jag är ledsen, okej? Jesus, ditt vackra lilla ansikte. Mår du bra?

Callie vände sig tillbaka till diskbänken. Hon spottade blod i avloppet. Hennes näsa kändes som om den var vevd mellan två växlar. Detta måste vara en hjärnskakning. Hon såg två av allt. Två klot blod. Två kranar. Två torkställningar på bänken.

Se. Hans händer tog tag i hennes armar, snurrade runt henne och klämde henne mot skåpen. Du kommer att bli okej, okej? Jag ska se till det. Men du kan inte berätta för någon om kameran, okej?

Okej, sa hon, för det var alltid lättare att hålla med honom.

Jag menar allvar, docka. Se mig i ögonen och lova mig. Hon kunde inte säga om han var orolig eller arg förrän han skakade henne som en trasdocka. Titta på mig.

Callie kunde bara erbjuda honom en långsam blinkning. Det låg ett moln mellan henne och allt annat. Jag vet att det var en olycka.

Inte din näsa. Jag pratar om kameran. Han slickade sig om läpparna och tungan rann ut som en ödla. Du kan inte illa om kameran, dolly. Jag skulle kunna gå i fängelse.

Fängelse? Ordet kom från ingenstans, hade ingen betydelse. Han kunde lika gärna ha sagt enhörning. Varför skulle -

Babydocka, tack. Var inte dum.

Hon blinkade, och som en lins som vred sig in i fokus kunde hon se honom tydligt nu.

Buddy var inte orolig eller arg eller uppäten av skuld. Han var livrädd.

Av vad?

Callie hade känt till kameran i flera månader, men hon hade aldrig låtit sig själv ta reda på syftet. Hon tänkte på hans helgfester. Kylaren svämmar över med öl. Luften fylldes med rök. TV:n skräller. Berusade män skrattar och slår varandra på ryggen när Callie försökte göra i ordning Trevor så att de kunde gå på bio eller parken eller något som fick dem båda att lämna huset.

Jag måste — Hon blåste näsan i handduken. Strängar av blod spindelnät över det vita. Hennes sinne klarnade men hon kunde fortfarande höra ringningar i hennes öron. Han hade av misstag slagit skiten ur henne. Varför hade han varit så slarvig?

Se. Hans fingrar grävde sig in i hennes armar. Lyssna på mig, docka.

Sluta säg åt mig att lyssna. jagamlyssnande. Jag hör allt du säger. Hon hostade så hårt att hon var tvungen att böja sig för att rensa bort det. Hon torkade sig om munnen. Hon tittade upp på honom. Spelar du in dina vänner? Är det vad kameran är till för?

Glöm kameran. Buddy luktade paranoia. Du blev knäpp i huvudet, docka. Du vet inte vad du pratar om.

Vad saknade hon?

Han sa att han var en entreprenör, men han hade inget kontor. Han körde runt hela dagen och jobbade med sin Corvette. Hon visste att han var en sportsbookie. Han var också en utövare, muskel att hyra. Han hade alltid mycket pengar på sig. Han kände alltid en kille som kände en kille. Spelade han in sina vänner och bad om tjänster? Betalade de honom för att bryta några knän, bränna ner några byggnader, hitta någon hävstång som skulle avsluta en affär eller straffa en fiende? Callie försökte hålla fast vid pusselbitarna som hon inte riktigt kunde knäppa ihop i huvudet. Vad gör du, kompis? Utpressar du dem?

Buddy höll tungan mellan tänderna. Han pausade ett slag för länge innan han sa: Ja. Det är precis vad jag gör, älskling. Jag utpressar dem. Det är därifrån pengarna kommer. Du kan inte säga att du vet. Utpressning är ett stort brott. Jag skulle kunna skickas iväg resten av mitt liv.

Hon stirrade in i vardagsrummet, föreställde sig att det var fyllt med hans vänner - samma vänner varje gång. Några av dem kände Callie inte, men andra var en del av hennes liv och hon kände sig skyldig över att hon delvis gynnades av Buddys illegala intrig. Dr Patterson, skolans rektor. Tränare Holt från Bellwood Eagles. Mr. Humphrey, som sålde begagnade bilar. Mr Ganza, som bemannade delikatessdisken vid snabbköpet. Mr. Emmett, som arbetade på hennes tandläkarmottagning.

Vad hade de gjort som var så illa? Vilka hemska saker hade en tränare, en bilförsäljare, en behändig geriatrisk arsel för Kristi kärlek, gjort som de var dumma nog att bekänna för Buddy Waleski?

Och varför kom dessa idioter tillbaka varje helg för fotboll, för basket, för baseboll, för fotboll, när Buddy utpressade dem?

Varför rökte de hans cigarrer? Svälla hans öl? Brinnande hål i hans möbler? skriker du på sin tv?

Låt oss avsluta i soffan.

Callies ögon följde triangeln från det entumshål som borrats in i stångens framsida, till soffan mittemot den, till den jättelika TV:n som vägde mer än hon gjorde.

Det fanns en glashylla under setet. Kabellåda. Kabeldelare. VIDEOBANDSPELARE.

Hon hade vant sig vid att se den tre-poliga RCA-kabeln som hängde ner från uttagen på framsidan av videobandspelaren. Röd för rätt ljudkanal. Vit för vänster ljud. Gul för video. Kabeln trädde in i ena långa tråden som låg ihoprullad på mattan under tv:n. Inte en enda gång, någonsin, hade Callie undrat vad den andra änden av kabeln var ansluten till.

Låt oss avsluta i soffan.

Flicka. Buddys desperation svettades ur hans kropp. Du kanske borde gå hem, okej? Låt mig ge dig lite pengar. Jag sa att jag fick betalt för det jobbet imorgon. Bra att sprida det, eller hur?

Callie tittade på honom nu. Hon tittade verkligen på honom.

Buddy sträckte sig ner i fickan och drog fram en bunt kontanter. Han räknade bort räkningarna som om han räknade bort alla sätt han kontrollerade henne. Köp dig en ny skjorta, okej? Skaffa några matchande byxor och skor eller vad som helst. Kanske ett halsband? Du gillar det där halsbandet jag gav dig, eller hur? Skaffa en till. Eller fyra. Var som Mr. T.

Filmar du oss? Frågan var ute innan hon kunde överväga vilken typ av helvete som svaret kunde regna ner. De älskade aldrig i sängen längre. Den låg alltid i soffan. Och alla de gånger han hade burit henne tillbaka för att stoppa in henne? Det var precis efter att de var färdiga i soffan. Är det vad du gör, kompis? Du filmar dig själv när du knullar mig och visar det för dina vänner?

Var inte dum. Hans ton var densamma som Trevors när han lovade att han inte knackade glaset på akvariet. Jag skulle inte göra det, eller hur? Jag älskar dig.

Du är en jävla pervers.

Titta på din otäcka mun. Han körde inte med sin varning. Hon kunde se exakt vad som pågick nu - vad som hade pågått i minst sex månader.

varför du måste börja tjej varför du måste börja

Dr. Patterson vinkade åt henne från läktaren under pepparrallyn.

Tränare Holt blinkar åt henne från sidlinjen under fotbollsmatcher.

Mr Ganza ler mot Callie när han passerade hennes mamma lite skivad ost över delikatessdisken.

Du - Callies hals knep ihop sig. De hade alla sett henne med kläderna av. Sakerna hon hade gjort med Buddy i soffan. De saker som Buddy hade gjort mot henne. jag kan inte -

Callie, lugn. Du börjar bli hysterisk.

jagamjävla hysteriskt! hon skrek. De harsettjag, kompis. De harbetraktademig. De vet alla vad jag - vad vi -

Docka, kom igen.

Hon släppte huvudet i händerna, förödmjukad.

Dr Patterson. Tränare Holt. Herr Ganza. De var inte mentorer eller fadersfigurer eller söta gubbar. De var perversa som fick se Callie bli skruvad.

Kom igen, älskling, sa Buddy. Du blåser det här ur proportion.

Tårarna rann nerför hennes ansikte. Hon kunde knappt prata. Hon hade älskat honom. Det hade hon gjortalltför honom. Hur kunde du göra detta mot mig?

Göra vad? Buddy lät flippad. Hans blick flög ner till mängden kontanter. Du fick vad du ville ha.

Hon skakade på huvudet. Hon hade aldrig velat detta. Hon ville känna sig trygg. Att känna sig skyddad. Att ha någon som är intresserad av hennes liv, hennes tankar, hennes drömmar.

Kom igen, lilla flicka. Du fick dina uniformer betalda, och ditt hejaklacksläger, och din...

Jag ska berätta för min mamma, hotade hon. Jag ska berätta för henne exakt vad du gjorde.

Tror du att hon bryr sig? Hans skratt var äkta, eftersom de båda visste att det var sant. Så länge pengarna fortsätter att komma, bryr sig inte din mamma.

Callie svalde glaset som hade fyllt hennes hals. Hur är det med Linda?

Hans mun öppnade sig som en örings.

Vad kommer din fru att tänka om att du knullar hennes sons fjortonåriga barnvakt under de senaste två åren?

Hon hörde väsandet av luft som sög förbi hans tänder.

Under hela tiden Callie hade varit med honom hade Buddy ständigt pratat om Calliessmå händer, henneliten midja, henneliten mun, men han hade aldrig, aldrig talat om att det var mer än trettio år mellan dem.

Att han var enkriminell.

Linda är fortfarande på sjukhuset, eller hur? Callie gick fram till telefonen som hängde vid sidodörren. Hennes fingrar spårade nödnumren som var tejpade på väggen. Även när hon gick igenom rörelserna undrade Callie om hon kunde gå igenom samtalet. Linda var alltid så snäll. Nyheten skulle förstöra henne. Det fanns inget sätt att Buddy skulle låta det gå så långt.

Ändå tog Callie upp luren och förväntade sig att han skulle jämra sig och vädja och be om hennes förlåtelse och bekräfta sin kärlek och hängivenhet.

Han gjorde inget av detta. Hans mun fortsatte att tjata. Han stod som en frusen gorilla, armarna buktade ut längs sidorna.

Callie vände ryggen till honom. Hon vilade luren mot sin axel. Sträckte ut den fjädrande sladden ur hennes väg. Tryckte på siffran åtta på knappsatsen.

Hela världen saktade ner innan hennes hjärna kunde registrera vad som hände.

Stöten mot hennes njure var som en bil som körde i hastighet bakifrån. Telefonen gled från hennes axel. Callies armar flög upp. Hennes fötter lämnade marken. Hon kände en bris på huden när hon gick upp i luften.

Bröstet smällde in i väggen. Hennes näsa krossades platt. Hennes tänder grävde in i Sheetrock.

Dumma tik. Buddy handlade bakhuvudet och slog hennes ansikte i väggen igen. Sedan igen. Han reste sig tillbaka en tredje gång.

Callie tvingade sina knän att böja sig. Hon kände hur håret slets från hårbotten när hon vek ihop sin kropp till en boll på golvet. Hon hade blivit slagen tidigare. Hon visste hur man tar en smäll. Men det var med någon vars storlek och styrka låg relativt nära hennes egen. Någon som inte slog folk för sitt uppehälle. Någon som aldrig hade dödat förut.

Du kommer att hota mig! Buddys fot svängde in i hennes mage som en förstörande boll.

Callies kropp lyfte från golvet. Hon puffade ut all luft ur lungorna. En skarp stickande smärta berättade för henne att ett av hennes revben hade brutits.

Buddy låg på knä. Hon tittade upp på honom. Hans ögon var galna. Spott fläckade i mungiporna. Han lindade ena handen runt hennes hals. Callie försökte krypa undan men hamnade på rygg. Han gick över henne. Tyngden av honom var outhärdlig. Hans grepp skärptes. Hennes luftrör böjde sig in i hennes ryggrad. Han höll på att nypa luften från henne. Hon svängde mot honom och försökte rikta näven mellan hans ben. En gång. Dubbelt. En sidosvepning räckte för att lossa hans grepp. Hon rullade ut under honom, försökte hitta ett sätt att stå, springa, fly.

Luften sprack av ett ljud som hon inte riktigt kunde namnge.

Elden brann över Callies rygg. Hon kände hur hennes hud flåddes. Han använde telefonsladden för att piska henne. Blodet bubblade upp som syra över hennes ryggrad. Hon höjde handen och såg hur huden på hennes arm öppnades när telefonsladden lindades runt hennes handled.

Instinktivt ryckte hon tillbaka armen. Sladden gled ur hans grepp. Hon såg förvåningen i hans ansikte och sprang för att få henne tillbaka mot väggen. Hon slog ut mot honom, slog, sparkade, svängde vårdslöst med sladden och skrek, Fuck you, jävel! Jag kommer att döda dig!

Hennes röst ekade i köket.

Plötsligt, på något sätt, hade allt stannat.

Callie hade någon gång lyckats resa sig upp. Hennes hand höjdes bakom hennes huvud och väntade på att få slå runt sladden. Båda stod på sitt, inte mer än spottavstånd mellan dem.

Buddys förskräckta skratt förvandlades till ett uppskattande skratt. Jävla flicka.

Hon hade öppnat en fläck längs hans kind. Han torkade blodet på fingrarna. Han stoppade in fingrarna i munnen. Han gjorde ett högt sugande ljud.

Callie kände hur hennes mage vred sig till en tät knut.

Hon visste att smaken av våld förde fram ett mörker i honom. Kom igen, tiger. Han höjde nävarna som en boxare redo för en utslagsrunda. Kom på mig igen.

Kompis, snälla. Callie ville tyst att hennes muskler skulle hålla sig friska, att hennes leder skulle hålla sig lösa, att vara redo att slå tillbaka så hårt de kunde eftersom den enda anledningen till att han agerade lugnt just nu var för att han hade bestämt sig för att han skulle njuta av döda henne. Det behöver inte vara så här.

Sockerdocka, det skulle alltid vara så här.

Hon lät den kunskapen sätta sig i hennes hjärna. Callie visste att han hade rätt. Hon hade varit så dum. Jag säger ingenting. Jag lovar.

Det är för långt borta, dolly. Jag tror att du vet det. Hans nävar hängde fortfarande löst framför ansiktet. Han vinkade fram henne. Kom igen, lilla flicka. Gå inte ner utan kamp.

Han hade nästan två fot och minst etthundrafemtio pund på henne. Tyngden av en hel andra människa fanns inuti hans enorma kropp.

Klia honom? Bita honom? Dra ut hans hår? Dö med hans blod i munnen?

Vad ska du göra, lite? Han höll nävarna redo. Jag ger dig en chans här. Kommer du till mig eller ska du lägga dig?

Hallen?

Hon kunde inte riskera att leda honom till Trevor.

Huvuddörren?

För långt borta.

Köksdörren?

Callie kunde se dörrhandtaget i guld i ögonvrån.

Glänsande. Väntar. Olåst.

Hon gick själv genom rörelserna - sväng, vänster-fot-höger-fot, ta tag i vredet, vrid, sprang genom carporten, ut på gatan, skrik av huvudet hela vägen.

Vem skojade hon?

Allt hon behövde göra var att vända sig och Buddy var på henne. Han var inte snabb, men han behövde inte vara det. I ett långt steg skulle hans hand vara runt hennes hals igen.

Callie stirrade in i honom allt sitt hat. Han ryckte på axlarna, för det spelade ingen roll.

Varför gjorde du det? hon frågade. Varför visade du dem våra privata saker?

Pengar. Han lät besviken över att hon var så dum. Varför i helvete annars?

Callie kunde inte låta sig tänka på alla dessa vuxna män som såg henne göra saker hon inte ville göra med en man som hade lovat att han alltid, oavsett vad, skulle skydda henne.

Kom an. Buddy slog en lat högerkrok i luften, sedan en uppercut i slowmotion. Kom igen, Rocky. Ge mig vad du fick.

Hon lät blicken pingis runt i köket.

Kylskåp. Ugn. Skåp. Lådor. Kakfat. NyQuil. Torkställning.

Buddy log. Kommer du att slå mig med en stekpanna, Daffy Duck?

Callie sprintade rakt mot honom, fullt ut, som en kula som exploderade från munnen på en pistol. Buddys händer var uppe nära hans ansikte. Hon stoppade ner sin kropp lågt så att när han äntligen lyckades tappa nävarna var hon redan utom räckhåll för honom.

Hon kraschade in i diskbänken. Tog upp kniven ur torkställningen.

Snurrade runt med bladet som skar ut framför henne. Buddy flinade mot stekkniven, som såg ut som något Linda hade köpt i mataffären i ett sexdelat set tillverkat i Taiwan. Sprucket trähandtag. Tandat blad så tunt att det böjde sig på tre olika sätt innan det rätades ut i slutet. Callie hade använt den för att skära Trevors varmkorv i bitar för annars skulle han försöka stoppa in det hela i munnen och börja kvävas.

Callie kunde se att hon hade missat lite ketchup.

En tunn röd strimma löpte längs de tandade tänderna. Åh. Buddy lät förvånad. Herregud. De tittade båda ner samtidigt.

Kniven hade skurit upp benet på hans byxor. Vänster övre lår, några centimeter ner från hans gren.

Hon såg khakimaterialet sakta bli röd.

Callie hade varit involverad i tävlingsgymnastik från fem års ålder. Hon hade en intim förståelse för alla sätt som du kan skada dig själv på. En besvärlig vridning kan riva ligamenten i ryggen. En slarvig nedstigning kan förstöra senorna i ditt knä. En bit metall - till och med en billig metallbit - som skär över ditt inre lår kan öppna din lårbensartär, den stora rörledningen som försörjde blod till den nedre delen av din kropp.

Cal. Buddys hand klämde fast på hans ben. Blod sipprade genom hans knutna fingrar. Skaffa en — Gud, Callie. Skaffa en handduk eller -

Han började falla, breda axlar slog in i skåpen, huvudet spricker från kanten på bänkskivan. Rummet skakade av hans tyngd när han föll ner.

Cal? Buddys hals fungerade. Svetten rann nerför hans ansikte. Callie?

Hennes kropp var fortfarande spänd. Hennes hand höll fortfarande tag i kniven. Hon kände sig omsluten av ett kallt mörker, som om hon på något sätt hade klivit tillbaka in i sin egen skugga.

Callie. Baby, du måste — Hans läppar hade tappat sin färg. Hans tänder började skratta som om hennes kyla också sipprade in i honom. Ring en ambulans, älskling. Ring en -

Callie vände sakta på huvudet. Hon tittade på telefonen på väggen. Mottagaren var av kroken. Skivor av flerfärgade trådar stack ut där Buddy hade slitit bort den fjädrande sladden. Hon hittade den andra änden, följde den som en ledtråd, och placerade mottagaren under köksbordet.

Callie, lämna det - lämna det där, älskling. Jag behöver dig - Hon gick ner på knä. Nått under bordet. Tog upp luren. Placerade den mot hennes öra. Hon höll fortfarande i kniven. Varför höll hon fortfarande i kniven?

Den där är trasig, sa Buddy till henne. Gå till sovrummet, älskling. C-ring ambulans.

Hon tryckte plasten hårt mot örat. Ur minnet framkallade hon ett fantomljud, det bräkande sirenljudet som en telefon gjorde när den var ur luren för länge.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Sovrummet, baby. G-gå till —Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

Det är vad hon skulle höra om hon tog telefonen i sovrummet. Det obönhörliga bräkandet och, slingad över det, operatörens mekaniska röst —

Om du vill ringa...

Callie, älskling, jag skulle inte skada dig. jag skulle aldrig göra ont -

Lägg på och försök igen.

Baby, snälla, jag behöver -

Om detta är en nödsituation...

Jag behöver din hjälp, älskling. P-snälla gå ner i korridoren och -

Lägg på och ring 9-1-1.

Callie?

Hon lade kniven på golvet. Hon satte sig tillbaka på hälarna. Hennes knä bultade inte. Hennes rygg värkte inte. Huden runt hennes hals pulserade inte där han hade kvävt henne. Hennes revben stack inte av hans sparkar.

Om du vill ringa...

Din jävla kärring, rasade Buddy. Din jävla, hjärtlösa kärring.

Lägg på och försök igen.

Våren 2021

söndag

1

Leigh Collier bet sig i läppen när en tjej i sjunde klass bältade ut Ya Got Trouble för en fången publik. Ett gäng interpoleringar hoppade över scenen när professor Hill varnade stadsborna för att jaspers utanför stan lockade sina söner till hasardspel på hästar.

Inget hälsosamt travlopp, nej! Men ett lopp där de satte sig direkt på hästen!

Hon tvivlade på att en generation som hade vuxit upp med WAP, mordbålgetingar, Covid, katastrofala sociala oroligheter och tvångshemundervisning av ett gäng deprimerade dagsdrinkare verkligen förstod hotet med biljardhallar, men Leigh var tvungen att lämna över det till dramaläraren för sätta på en könsneutral produktion avMusikmannen, en av de minst stötande och tråkigaste musikalerna som någonsin satts upp av en mellanstadie.

Leighs dotter hade precis fyllt sexton år. Hon hade trott att hennes dagar med att se näsplockare, mammas pojkar och scensvinar bryta in i sång var lyckligt över, men sedan hade Maddy intresserat sig för att lära ut koreografi så här var de, fångade i detta helveteshålproblem med stort T och som rimmar på P och som står för pool.

Hon letade efter Walter. Han låg två rader ner, närmare gången. Hans huvud lutade i en konstig vinkel, liksom tittade på scenen, liksom på baksidan av den tomma stolen framför honom. Leigh behövde inte se vad han hade i händerna för att veta att han spelade fantasifotboll på sin telefon.

Hon tog upp sin telefon ur handväskan och smsade -Maddy kommer att ställa frågor till dig om föreställningen.

Walter höll huvudet nere, men hon kunde se på ellipserna att han svarade -Jag kan göra två saker samtidigt.

Leigh skrev -Om det var sant skulle vi fortfarande vara tillsammans.

Han vände sig om för att hitta henne. Skrynkorna i ögonvrån berättade för henne att han flinade bakom sin mask.

Leigh kände en ovälkommen svävning i hennes hjärta. Deras äktenskap hade upphört när Maddy var tolv, men under förra årets lockdown hade de alla hamnat hemma hos Walter och sedan hade Leigh hamnat i hans säng och då hade hon insett varför det inte hade fungerat i första hand . Walter var en fantastisk pappa, men Leigh hade äntligen accepterat att hon var den dåliga typen av kvinna som inte kunde stanna hos en bra man.

På scenen hade uppsättningen förändrats. En strålkastare riktades mot en holländsk utbytesstudent som fyllde rollen som Marian Paroo. Han berättade för sin mamma att en man med en resväska hade följt med honom hem, ett scenario som idag skulle ha slutat i ett SWAT-stopp.

Leigh lät blicken vandra runt publiken. Ikväll var det avslutningskväll efter fem på varandra följande söndagsföreställningar. Detta var det enda sättet att se till att alla föräldrar fick se sina barn vare sig de ville eller inte. Auditoriet var en fjärdedel full, avtejpade tomma platser som höll alla på avstånd. Masker var obligatoriska. Handsprit flödade som persikosnaps på en bal. Ingen ville ha ännu en Night of the Long Nasal Swabs.

Walter hade sin fantasifotboll. Leigh hade sin fantasy apocalypse fight club. Hon gav sig själv tio platser för att fylla i sitt team. Uppenbarligen var Janey Pringle hennes första val. Kvinnan hade sålt tillräckligt med toalettpapper, Clorox-servetter och handsprit på den svarta marknaden för att köpa sin son en helt ny MacBook Pro. Gillian Nolan visste hur man gör scheman. Lisa Regan var skrämmande utomhus, så hon kunde göra saker som att göra upp eld. Denene Millner hade slagit en pitbull i ansiktet när den attackerade hennes barn. Ronnie Copeland hade alltid tamponger i handväskan. Ginger Vishnoo hade fått AP-fysikläraren att gråta. Tommi Adams skulle blåsa vad som helst med en puls.

Leighs ögon gled åt höger och hittade Darryl Washingtons breda, muskulösa axlar. Han hade slutat sitt jobb för att ta hand om barnen medan hans fru jobbade på en högbetald företagsspelning. Vilket var sött men Leigh skulle inte överleva apokalypsen bara för att sluta jävla en köttigare version av Walter.

Männen var problemet med det här spelet. Du kan ha en kille, möjligen två i ditt lag, men tre eller fler och alla kvinnor skulle förmodligen hamna kedjade vid sängar i en underjordisk bunker.

Husets ljus tändes. De blå och guldiga gardinerna stängdes. Leigh var inte säker på om hon hade slumrat till eller gått in i ett fugatillstånd, men hon var utomordentligt glad att pausen äntligen hade kommit.

Ingen reste sig först. Det var en del obehagligt byte av platser när folk diskuterade om de skulle gå på toaletten eller inte. Det här var inte som förr när alla slog ner dörrarna, ivriga att skvallra i lobbyn medan de åt cupcakes och drack punch i små pappersmuggar. Det hade stått en skylt vid entrén som uppmanade dem att plocka upp en plastpåse innan de gick in i aulan. Inuti var och en fanns en sedel, en liten flaska vatten, en pappersmask och en lapp som påminde alla om att tvätta händerna och följa CDC:s riktlinjer. Skurken — eller, som skolan kallade dem,inte uppfyller kraven— Föräldrar fick ett Zoom-lösenord så att de kunde se föreställningen i den masklösa komforten i sina egna vardagsrum.

Leigh tog fram sin telefon. Hon skickade ett snabbt sms till Maddy -Dansen var fantastisk! Hur söt var den lilla bibliotekarien? Jag är så stolt över dig!

Maddy surrade genast tillbaka -Mamma jag jobbar

Inga skiljetecken. Inga emojis eller klistermärken. Men för sociala medier skulle Leigh inte ha någon aning om att hennes dotter fortfarande var kapabel att le.

Så här kändes tusen snitt.

Hon letade efter Walter igen. Hans plats var tom. Hon såg honom nära utgångsdörrarna och pratade med en annan bredaxlad pappa. Mannens rygg var till Leigh, men hon kunde se hur Walter viftade med armarna att de diskuterade fotboll.

Leigh lät sin blick vandra runt i rummet. De flesta av föräldrarna var antingen för unga och friska för att hoppa vidare i vaccinlinjen, eller smarta och rika nog att veta att de borde ljuga om att köpa tidig tillgång. De stod alla i oöverensstämmande par och pratade i låga sorl över det krävda avståndet. Efter att ett otäckt bråk hade brutit ut under förra årets icke-konfessionella högtidsfirande som hände runt jul, var det ingen som pratade om politik. Istället fångade Leigh bitar av mer sportprat, sorgen över tidigare bakförsäljningar, vem som befann sig i vems bubbla, vems föräldrar var covidioter eller maskhål, och hur män som bar sina masker under näsan var samma idioter som agerade som om de bar kondom var ett brott mot mänskliga rättigheter.

Hon vände sitt fokus mot de stängda scengardinerna, spände öronen för att fånga upp de skrapande och dunkande och rasande viskningarna när barnen bytte ut uppsättningen. Leigh kände hur det välbekanta svävade i sitt hjärta - inte för Walter den här gången, utan för att hon längtade efter sin dotter. Hon ville komma hem till en röra i köket. Att skrika om läxor och skärmtid. Att sträcka sig in i hennes garderob efter en klänning som var lånad eller söka efter ett par skor som vårdslöst sparkats under sängen. Hon ville hålla i sin slingrande, protesterande dotter. Att ligga på soffan och se en fånig film tillsammans. Att fånga Maddy som fnissar över något roligt på sin telefon. Att uthärda den vissna blicken när hon frågade henne vad som var så roligt.

Allt de gjorde på sistone var att bråka, mestadels via sms på morgonen och i telefon klockan sex varje kväll. Om Leigh hade ett uns av intelligens skulle hon backa, men att backa kändes för mycket som att släppa taget. Hon kunde inte stå ut med att inte veta om Maddy hade en pojkvän eller flickvän eller hade lämnat en rad trasiga hjärtan i sitt spår eller hade bestämt sig för att ge upp kärleken för jakten på konst och mindfulness. Det enda Leigh säkert visste var att varje otäck jävla sak hon någonsin hade gjort eller sagt till sin egen mamma fortsatte att smälla in i henne som en aldrig sinande flodvåg.

Förutom att Leighs mamma förtjänade det.

Hon påminde sig själv om att deras avstånd höll Maddy säker. Leigh bodde i lägenheten i centrum som de brukade dela. Maddy hade flyttat till förorten med Walter. Detta var ett beslut som de alla hade tagit tillsammans.

Walter var juridisk rådgivare för Atlanta Fire Fighters' Union, så hans jobb innebar Microsoft Teams och telefonsamtal från säkerheten på hans hemmakontor. Leigh var försvarsadvokat. En del av hennes arbete var online, men hon var fortfarande tvungen att gå in på kontoret och träffa kunder. Hon var fortfarande tvungen att gå in i tingshuset och genomgå juryval och genomföra rättegångar. Leigh hade redan fångat viruset under den första vågen förra året. I nio plågsamma dagar hade hon känts som en mula sparkade henne i bröstet. Såvitt någon visste verkade risken för barn vara minimal – skolan angav sin infektionsfrekvens på under en procent på sin hemsida – men det fanns inget sätt att hon skulle vara ansvarig för att ta hem pesten till sin dotter.

Leigh Collier, är det du?

Ruby Heyer drog ner sin mask under näsan och drog den sedan snabbt upp igen, som om det var säkert om du gjorde det snabbt.

Rubin. Hej. Leigh var tacksam för de sex foten mellan dem. Ruby var en mamma-vän, en nödvändig följeslagare när deras barn var småbarn och det var antingen en lekträff eller blåste ut dina hjärnor på soffbordet. Hur mår Keely?

Hon mår bra, men länge, va? Rubys rödbågade glasögon stötte mot hennes leende kinder. Hon var en hemsk pokerspelare. Roligt att se Maddy registrerade sig här. Sa du inte att du ville att din dotter skulle ha enutbildning i stan?

Leigh kände hur hennes mask sög till hennes mun när hon gick från mild irritation till att bränna ner jäveln.

Hej damer. Gör inte barnen ett fantastiskt jobb? Walter stod i gången med händerna nedstoppade i byxfickorna. Ruby, trevligt att se dig.

Ruby gick över sin kvast när hon förberedde sig för att flyga iväg. Alltid ett nöje,Walter.

Leigh fattade insinuationen att hon inte var en del av nöjet, men Walter sköt hennevar inte en jävelse. Hon sköt tillbaka hennegå knulla dig självse.

Hela deras äktenskap i två blickar. Walter sa, jag är glad att vi aldrig hade det där tresidigt med henne. Leigh skrattade. Om bara Walter hade föreslagit en trevägs. Detta

skulle vara en bra skola om det var ett barnhem.

Är det nödvändigt att peta varje björn med en vass pinne?

Hon skakade på huvudet och tittade upp mot bladguldstaket och professionella ljud- och ljusriggar. Det är som en Broadway-teater här inne.

Det är.

Maddys gamla skola -

Hade en kartong för en scen och Maglite för en plats och en Mr. Microphone för ljud och Maddy tyckte att det var det bästa någonsin.

Leigh drog sin hand längs den blå sammetsryggstödet framför henne. Hollis Academy-logotypen var sydd i guldtråd längst upp, förmodligen med tillstånd av en rik förälder med för mycket pengar och inte tillräckligt med smak. Både hon och Walter hade varit gudlösa, offentliga skolunderstödjande, blödande hjärtliberaler tills viruset slog till. Nu skrapade de ihop varenda cent de kunde hitta för att skicka Maddy till en olidligt snokig privatskola där varannan bil var en BMW och varannan unge var en berättigad tuppsugare.

Klasserna var mindre. Eleverna roterade i pods om tio. Extra personal höll klassrummen sanerade. PPE fick mandat. Alla följde protokollen. Det förekom nästan aldrig några rullande nedstängningar i förorterna. De flesta av föräldrarna hade lyxen att arbeta hemifrån.

Sötnos. Walters tålmodiga ton var skärande. Alla föräldrar skulle skicka sitt barn hit om de kunde.

Varje förälder borde inte behöva.

Hennes jobbtelefon surrade i handväskan. Leigh kände hur hennes axlar spändes. För ett år sedan hade hon varit en överarbetad, underkompenserad egenföretagare försvarsadvokat som hjälpte sexarbetare, drogmissbrukare och småtjuvar att navigera i rättssystemet. Idag var hon en kugge i en gigantisk företagsmaskin som representerade bankirer och småföretagare som begick samma brott som hennes tidigare kunder, men som hade pengar att komma undan med det.

Walter sa: De kan inte förvänta sig att du ska jobba på en söndagskväll.

Leigh fnös åt sin naivitet. Hon tävlade mot dussintals tjugo-någonting-åringar med så mycket studielåneskulder att de sov på kontoret. Hon grävde runt i sin handväska och sa: Jag bad Liz att inte störa mig om det inte var liv eller död.

Kanske någon rik kille precis mördade sin fru.

Hon gav honomgå knulla dig självtitta innan du låser upp hennes telefon. Octavia Bacca skrev precis till mig.

Allt bra?

Ja, men... Hon hade inte hört från Octavia på flera veckor. De hade planerat att träffas på en promenad i Botaniska trädgården, men Leigh hade aldrig hört av sig, så hon hade antagit att Octavia hade blivit upptagen.

Leigh kunde se texten hon skickade i slutet av förra månaden -

Är vi fortfarande på gång?

Octavia hade sms:at henne tillbaka nyss -Så taskigt. Hata mig inte.Under texten dök en länk upp till en nyhet. Bilden visade en stilren kille i början av trettiotalet som såg ut som alla renskurna killar i början av trettiotalet.

ANKADAD VÄLDTÄTTSMAN ÅKÄNDER RÄTT TILL SNABBA RÄTTEGÅENDE.

Walter frågade, men?

Jag antar att Octavia är bunden i det här fallet. Leigh bläddrade igenom historien och drog fram detaljerna. Främlingsmisshandel, inte dejtvåldtäkt, vilket inte är normen. Klienten är uppe på några allvarliga anklagelser. Han hävdar att han är oskyldig - ha, ha. Han kräver juryrättegång.

Det kommer göra domaren glad.

Och juryn. Ingen ville riskera att utsättas för viruset för att höra en våldtäktsman säga att han inte gjorde det. Och även i det troliga fallet att hangjordegör det, våldtäkt var en ganska enkel anklagelse att åberopa. De flesta åklagare var tveksamma till att ta sig an kampen eftersom fallen tenderade att involvera personer som kände varandra, och de redan existerande relationerna förvirrade frågan om samtycke ytterligare. Som försvarsadvokat förhandlade du för olaglig återhållsamhet eller en mindre avgift som skulle hålla din klient borta från registret över sexbrottslingar och utanför fängelset och sedan gick du hem och tog den längsta, hetaste duschen du kunde tolerera för att blåsa bort stanken.

Walter frågade, Fick han borgen?

'Rona styr. Med tanke på coronaviruset var domarna ovilliga att hålla kvar åtalade i väntan på rättegång. Istället gav de mandat till fotledsmonitorer och vågade dem bryta mot reglerna. Fängelser och fängelser var värre än vårdhem. Leigh borde veta. Hennes egen exponering hade kommit med tillstånd av Atlantas City Detention Center.

Walter frågade, åklagaren erbjöd inte ett avtal?

Jag skulle bli chockad om de inte gjorde det, men det spelar ingen roll om kunden inte tar det. Inte konstigt att Octavia har varit offline. Hon tittade upp från sin telefon. Hej, om regnet avstår, tror du att jag kan muta Maddy till att sitta med mig på din veranda?

Jag har paraplyer, älskling, men du vet att hon har en efterfest med sin pod.

Tårarna rann i Leighs ögon. Hon hatade att vara på utsidan och titta in. Ett år hade gått och hon gick fortfarande in i Maddys tomma sovrum minst en gång i månaden för att gråta. Var det så svårt för dig när hon bodde hos mig?

Det är mycket lättare att glädja en tolvåring än att tävla om en sextonårings uppmärksamhet. Hans ögon skrynklade igen. Hon älskar dig så mycket, älskling. Du är den bästa mamma hon någonsin kan ha.

Nu började hennes tårar falla. Du är en bra man, Walter.

Till ett fel.

Han skojade inte.

kvinnlig ringen herre namn

Ljusen flimrade. Paus var över. Leigh höll på att sätta sig, men hennes telefon surrade igen. Arbete.

Tur, viskade Walter.

Hon smög uppför gången mot utgången. Några av föräldrarna stirrade på henne över sina masker. Om det var för den nuvarande störningen eller för Leighs del i förra årets otäcka bråk i anslutning till julen hade hon ingen aning om. Hon ignorerade dem och låtsades vara intresserade av sin telefon. Nummerpresentationen blinkade med Bradley, vilket var konstigt, för vanligtvis när hennes assistent ringde rullade det Bradley, Canfield & Marks.

Hon stod mitt i den löjligt plyschiga lobbyn och ignorerade guldlamporna som förmodligen hade plundrats från en riktig grav. Walter hävdade att hon hade ett chip på axeln om uppseendeväckande uppvisningar av rikedom, men Walter hade inte levt utanför sin bil sitt första år på juristskolan eftersom han inte hade råd med hyra.

Hon svarade i telefonen, Liz?

Nej, ms. Collier. Det här är Cole Bradley. Jag hoppas att jag inte avbryter.

Hon svalde nästan tungan. Det fanns tjugo våningar och förmodligen dubbelt så många miljoner dollar som skilde Leigh Collier åt och mannen som hade startat företaget. Hon hade bara sett honom en gång. Leigh väntade på sin tur i hisslobbyn när Cole Bradley hade använt en nyckel för att kalla på privatbilen som gick direkt till översta våningen. Han såg ut som en längre, smalare version av Anthony Hopkins, om Anthony Hopkins hade satt en plastikkirurg på hållaren kort efter examen från University of Georgia Law School.

Ms Collier?

Ja – jag är – hon försökte få ihop sin skit. Jag är ledsen. Jag är på min dotters skollek.

Han brydde sig inte om småprat. Jag har en känslig sak som kräver din omedelbara uppmärksamhet.

Hon kände hur munnen öppnades. Leigh satte inte världen i brand på Bradley, Canfield & Marks. Hon gjorde precis tillräckligt för att ha tak över huvudet och sin dotter i privatskolan. Cole Bradley anställde minst hundra babyadvokater som skulle sticka henne i ansiktet för att få det här telefonsamtalet.

Ms Collier?

Jag är ledsen, sa Leigh. Jag är bara - ärligt talat, Mr Bradley, jag gör vad du vill men jag är inte säker på att jag är rätt person.

Ärligt talat, Ms. Collier, jag hade ingen aning om att du ens existerade förrän i kväll, men klienten frågade efter dig specifikt. Han väntar på mitt kontor medan vi pratar.

Nu var hon riktigt förvirrad. Leighs högst profilerade kund var ägaren till ett lager för husdjursartiklar som hade anklagats för att ha brutit sig in i sin exfrus hus och kissat i hennes underklädeslåda. Fallet hade skämts om i en av Atlantas alternativa tidningar, men hon tvivlade på att Cole Bradley lästeAtlanta INtown. Han heter Andrew Tenant, sa Bradley. Jag litar på att du har hört talas om honom.

Ja, sir. Jag har. Leigh kände bara till namnet för att hon precis hade läst det i berättelsen Octavia Bacca hade sms:at henne.

Så taskigt. Hata mig inte.

Octavia bodde med sina äldre föräldrar och en man med svår astma. Det fanns bara två anledningar till att Leigh kunde komma på att hennes vän skulle hänvisa ett fall. Hon hoppade antingen av en juryrättegång på grund av virusrisken eller så blev hon rädd av sin förmodade våldtäktsmansklient. Inte för att Octavias motiv spelade någon roll just nu, eftersom Leigh inte hade något val.

Hon sa till Bradley att jag är där om en halvtimme.

***

De flesta passagerare som flög till Atlantas flygplats tittade ut genom fönstret och antog att Buckhead var i centrum, men klustret av skyskrapor i övre änden av Peachtree Street hade inte byggts för kongressbesökare, statliga tjänster eller stabila finansiella institutioner. Golven var fyllda med högdollartvister, daghandlare och privata penningförvaltare som tillgodoses den omgivande kundbasen som bor i ett av de rikaste postnumren i sydost.

Högkvarteret för Bradley, Canfield & Marks skymtade över Buckheads kommersiella distrikt, en gigant med glasfasad som krönte sig på toppen som en brytande våg. Leigh befann sig i odjurets mage och traskade uppför parkeringsdäckstrappan. Porten stängdes för besöksparkering. Det första tillgängliga utrymmet hon kunde hitta var tre våningar under jorden. Betongtrapphuset kändes som ett mordområde, men hissarna var låsta och hon hade inte kunnat hitta en säkerhetsvakt. Hon utnyttjade tiden genom att i huvudet gå över vad Octavia Bacca hade förmedlat över telefon under bilresan.

Eller vad hon inte hade kunnat berätta för henne.

Andrew Tenant hade sparkat Octavia för två dagar sedan. Nej, han hade inte gett henne en förklaring till varför. Ja, Octavia hade fram till dess trott att Andrew var nöjd med hennes råd. Nej, hon kunde inte gissa varför hyresgästen hade gjort ändringen, men för två timmar sedan hade Octavia fått i uppdrag att överföra alla hans ärendehandlingar till BC&Ms vård av Leigh Collier. Deså taskigttexten var menad som en ursäkt för att hon dumpade en juryrättegång i hennes knä åtta dagar innan den skulle börja. Leigh hade ingen aning om varför en klient skulle släppa en av de bästa försvarsadvokaterna i staden när hans liv stod på spel, men hon var tvungen att anta att mannen var en idiot.

Det större mysteriet att lösa var hur fan Andrew Tenant ens visste Leighs namn. Hon hade sms:at Walter, som var lika aningslös, och det var summan av Leighs förmåga att ta fram information från hennes förflutna eftersom Walter var den enda personen i hennes liv som hade känt henne innan hon tog examen från juristskolan.

Leigh stannade på toppen av trappan, svetten rann nerför hennes rygg. Hon gjorde en snabb inventering av sitt utseende. Hon hade inte precis klätt ut sig för sin kväll på teatern. Hon hade slängt in håret i en gamlingbulle och valt två dagar gamla jeans och en bleka Aerosmith Bad Boys från Boston T-shirt, om så bara för att stå i kontrast till de Birkinsäckade tikarna i publiken. Hon skulle behöva svänga förbi sitt kontor på väg till översta våningen. Som alla andra höll Leigh en rättssalsoutfit på jobbet. Hennes sminkväska låg i hennes skrivbordslåda. Tanken på att behöva sätta på ansiktet för en anklagad våldtäktsman en söndagskväll som hon borde ha spenderat med sin familj ökade hennes irritationsnivå. Hon hatade den här byggnaden. Hon hatade det här jobbet. Hon hatade sitt liv.

Hon älskade sin dotter.

Leigh letade efter en mask i sin handväska, som Walter kallade hennes foderpåse eftersom hon använde den som en portfölj och, under det senaste året, en mini-pandemibutik. Handdesinfektionsmedel. Clorox våtservetter. Masker. Nitrilhandskar för säkerhets skull. Företaget testade dem två gånger i veckan, och Leigh hade redan drabbats av viruset, men med varianterna var det bättre att vara säker än ledsen.

Hon kollade tiden medan hon slog masken över öronen. Hon kunde stjäla några sekunder åt sin dotter. Leigh jonglerade med sina två telefoner och letade efter det distinkta Hollis Academy-fodralet i blått och guld på sin personliga enhet. Tapetbilden var på Tim Tam, familjens hund, eftersom chokladlabbet hade visat Leigh mycket mer kärlek på sistone än hennes egen dotter.

Leigh suckade mot skärmen. Maddy hade inte skickat ett sms till Leighs rikliga ursäkt för hennes tidiga avgång. En snabb genomgång av Instagram visade hennes dotter dansa med vänner på en liten fest i vad som såg ut som Keely Heyers källare, Tim Tam sov på en sittsäcksstol i hörnet. Så mycket för obestridlig hängivenhet.

Leighs fingrar gled över skärmen och skrev ännu en text till Maddy -Jag är ledsen att jag var tvungen att gå, älskling. Jag älskar dig så mycket.

Hon väntade dumt på ett svar innan hon öppnade dörren. Den alltför luftkonditionerade lobbyn omslöt henne i kallt stål och marmor. Leigh nickade till säkerhetsvakten i hans monter i plexiglas. Lorenzo låg hopsjunken över en kopp soppa, axlarna upp till öronen, skålen nära munnen. Leigh blev påmind om en suckulentväxt som hennes mamma brukade ha i köksfönstret.

Ms. Collier.

Leigh fick tyst panik vid åsynen av Cole Bradley som stod i hisslobbyn. Hennes hand flög upp till baksidan av hennes hår. Hon kunde känna rankor skjuta ut som en tillplattad bläckfisk. Bad boys-logotypen över hennes tjuriga T-shirt var en skymf mot hans skräddarsydda italienska kostym.

Du fångade mig på bar gärning. Han stoppade ett paket cigaretter i bröstfickan. Jag gick ut och rökte.

Leigh kände hur hennes ögonbryn reste sig. Bradley ägde praktiskt taget byggnaden. Ingen skulle hindra honom från att göra någonting.

Han log. Eller åtminstone trodde hon att han gjorde det. Han var norr om åttio år gammal men hans hud var så stram att det bara ryckte i öronspetsarna.

Han sa: Med tanke på det politiska klimatet är det bra att ses följa reglerna.

Klockan ringde för partnernas privata hiss. Ljudet var så klingande att det lät som att Lady Hoopskirts kallade butlern på afternoon tea.

Bradley hämtade en mask från sin bröstficka. Hon antog att detta också var för framträdanden. Bara hans ålder skulle ha placerat honom i den första gruppen för vaccinet. Återigen, vaccinet skulle inte vara ett kort för att komma ut ur fängelset förrän nästan alla var inokulerade. Ms Collier? Bradley väntade vid de öppna hissdörrarna.

Leigh tvekade, eftersom hon tvivlade på att underhuggare var tillåtna i privatbilen. Jag skulle svänga förbi mitt kontor för att byta om till något mer professionellt.

Onödigt. De känner till omständigheterna kring den sena timmen. Han antydde att hon skulle gå in före honom.

Även med hans tillåtelse kände sig Leigh som en inkräktare när hon klev in i den snygga hissen. Hon tryckte sina vader mot den smala, röda bänken längs bakväggen. Hon hade bara kastat en blick in i den privata bilen en gång, men på nära håll insåg hon att de svarta väggarna var klädda i strutskinn. Golvet var en gigantisk platta av svart marmor. Taket och alla golvknappar var trimmade i rött och svart, för om du hade tagit examen från University of Georgia, var i stort sett det största som någonsin hänt dig i ditt liv att du hade tagit examen från University of Georgia .

Spegeldörrarna gled stängda. Bradleys hållning var rak. Hans mask var svart med röda kanter. En nål på hans kavaj visade Uga, Georgia Bulldog-maskot. Han tryckte på upp-knappen på panelen och skickade dem till takvåningsnivån.

Leigh stirrade rakt fram, fortfarande osäker på etiketten. Det fanns skyltar på den plebejiska hissen som varnade människor att hålla avstånd och undvika konversationer. Inga sådana skyltar fanns här, inte ens besiktningsanmälan. Hennes näsa kittlade av lukten av Bradleys rakvatten blandat med cigarettrök. Leigh hatade män som rökte. Hon öppnade munnen för att andas bakom masken. Bradley harklade sig. Jag undrar, Ms. Collier, hur många av dina studiekamrater vid Lake Point High School slutade med att ta examen från Northwestern?

Han hade gjort sina läxor medan hon bröt ljudbarriären för att komma hit. Han visste att hon hade vuxit upp på den dåliga sidan av stan. Han visste att hon hade hamnat på en högklassig juristskola.

Leigh sa, UGA väntade mig.

Hon föreställde sig att han skulle ha höjt ett av sina ögonbryn om Botoxen hade tillåtit honom. Cole Bradley var inte van vid att hans underordnade hade personligheter.

Han sa, du internerade på en fattigdomsadvokatbyrå baserad i Cabrini Green. Efter Northwestern återvände du till Atlanta och gick med i Legal Aid Society. Fem år senare startade du en egen praktik med inriktning mot brottsförsvar. Du klarade dig ganska bra tills pandemin stängde domstolarna. I slutet av denna månad kommer ditt förstaårsjubileum att firas med BC&M.

Hon väntade på en fråga.

Dina val förefaller mig som något ikonoklastiska. Han gjorde en paus och gav henne gott om tillfälle att höra av sig. Jag antar att du hade lyxen av stipendier, så ekonomin dikterade inte dina karriärmöjligheter.

Hon fortsatte att vänta.

Och ändå är du här på min firma. Ännu en paus. Ännu ett ignorerat tillfälle. Skulle det vara oartigt att notera att du är närmare fyrtio än de flesta av våra förstaårsanställda?

Hon lät hennes blick hitta hans. Det skulle vara korrekt.

Han studerade henne öppet. Hur känner du Andrew Tenant?

Det gör jag inte, och jag har ingen aning om hur han känner mig.

Bradley tog ett djupt andetag innan han sa att Andrew är en ättling till Gregory Tenant, en av mina allra första kunder. Vi träffades för så länge sedan att Jesus Kristus själv presenterade oss. Han var också väntelista på UGA.

Jesus eller Gregorius?

Det ryckte lite i öronen, vilket hon förstod var hans sätt att le.

Bradley sa, Tenant Automotive Group började med en enda Ford-återförsäljare redan på sjuttiotalet. Du kommer att vara för ung för att komma ihåg reklamfilmerna, men de hade en mycket minnesvärd jingel. Gregory Tenant, Sr., var min broderskapsbror. När han dog, ärvde Greg Jr. verksamheten och förvandlade den till ett nätverk av trettioåtta återförsäljare i sydost. Greg gick bort i en särskilt aggressiv form av cancer förra året. Hans syster tog över den dagliga verksamheten. Andrew är hennes son.

Leigh förundrades fortfarande över alla som använde ordetättling.

Hissklockan ringlade. Dörrarna gled upp. De hade nått översta våningen. Hon kunde känna kall luft kämpa mot paraplyet av värme utanför. Utrymmet var lika grottigt som en flygplanshangar. De överliggande armaturerna var avstängda. Det enda ljuset kom från lamporna på stål- och glasborden som stod vaktpost utanför stängda kontorsdörrar.

Bradley gick till mitten av rummet och stannade. Det tar aldrig andan ur mig.

Leigh visste att han menade utsikten. De befann sig i botten av den gigantiska vågen på toppen av byggnaden. Massiva glasbitar nådde åtminstone 40 fot till krönet. Golvet var tillräckligt högt ovanför ljusföroreningarna för att de skulle se små spetsar av stjärnor slå genom natthimlen. Långt nedanför banade bilarna som färdades längs Peachtree Street en röd och vit stig mot den glödande stadskärnan.

Det ser ut som en snöglob, sa hon.

Bradley vände sig mot henne. Han hade tagit av sig masken. Hur känner du inför våldtäkt?

Absolut emot det.

Hans uttryck sa till Leigh att tiden för henne att ha en personlighet var förbi.

Hon sa, jag har hanterat dussintals misshandelsfall genom åren. Åtalets karaktär är irrelevant. Majoriteten av mina klienter är faktiskt skyldiga. Åklagaren måste bevisa dessa fakta bortom rimligt tvivel. Du betalar mig en jäkla massa pengar för att hitta det där tvivelet.

Han nickade och godkände hennes svar. Du har juryval på torsdag, och rättegången börjar en vecka från imorgon. Ingen domare kommer att ge dig en fortsättning baserat på ersättande ombud. Jag kan erbjuda dig två heltidsanställda medarbetare. Kommer den trunkerade tidslinjen att vara ett problem?

Det är en utmaning, sa Leigh. Men inte ett problem.

Andrew erbjöds en reducerad avgift i utbyte mot ett års övervakad prövotid.

Leigh drog ner sin mask. Inget register över sexbrottslingar?

Nej. Och anklagelserna försvinner om Andrew håller sig borta från problem i tre år.

Även så här långt in i spelet blev Leigh alltid förvånad över hur fantastiskt det var att vara en vit, rik man. Det är en älskling. Vad är det du inte berättar för mig?

Huden runt Bradleys kinder krusade i ett ryck. Det tidigare företaget lät en privatdetektiv gräva runt. Tydligen kan en skyldig erkännande av denna speciella reducerade avgift leda till ytterligare exponering.

Octavia hade inte nämnt den detaljen. Kanske hade hon inte blivit uppdaterad innan hon fick sparken, eller så hade hon sett det potentiella ratfucket och var glad över att vara borta. Om PI hade rätt försökte åklagaren locka Andrew Tenant att erkänna sig skyldig till en våldtäkt så att de kunde visa ett beteendemönster som kopplade honom till andra övergrepp.

Leigh frågade, hur mycket exponering?

Två, möjligen tre.

Kvinnor, hon trodde. Två eller tre tillkvinnorsom hade blivit våldtagen.

Inget DNA på något av de möjliga fallen, sa Bradley. Jag har samlat på mig att det finns några indicier, men inget oöverstigligt.

Alibi?

Hans fästmö, men - Bradley ryckte på axlarna på samma sätt som en jury skulle. tankar?

Leigh hade två: antingen var Tenant en serievåldtäktsman eller så försökte distriktsåklagaren få honom att självinkriminera för att bli stämplad som en. Leigh hade sett den här typen av åklagarjävla när hon arbetade på egen hand, men Andrew Tenant var inte en buspojke som klarade av en erkännande för att han inte hade pengar att bekämpa den. Hon visste i magen att Bradley höll något annat tillbaka. Hon valde sina ord noggrant. Andrew är en ättling till en rik familj. Distriktsåklagaren vet att du inte tar ett skott mot kungen om du tror att du kommer att missa.

Bradley svarade inte, men hans uppförande blev mer bevakat. Leigh hörde Walters tidigare fråga snurra runt hennes huvud. Hade hon petat fel björn med fel pinne? Cole Bradley hade frågat henne hur hon kände sig om våldtäktsfall. Han hade inte frågat henne hur hon kände för oskyldiga klienter. Han hade självklart känt familjen Tenant sedan han var i kortbyxor. För allt hon visste kunde han vara Andrew Tenants gudförälder.

Bradley tänkte uppenbarligen inte dela sina tankar. Han sträckte ut sin arm och visade på den sista stängda dörren till höger. Andrew är i mitt konferensrum med sin mamma och sin fästmö. Leigh drog upp sin mask när hon gick förbi sin chef. Hon kalibrerade om sig själv från att vara Walters fru och Maddys mamma och den modiga tjejen som hade skojat med ett mänskligt skelett i en privat hiss. Andrew Tenant hade frågat efter Leigh specifikt, förmodligen för att hon fortfarande höll på med sitt rykte före BC&M, som föll någonstans mellan en kolibri och en hyena. Leigh var tvungen att vara den personen nu, annars skulle hon inte bara förlora klienten utan möjligen sitt jobb.

Bradley sträckte sig framför henne för att öppna dörren.

Konferensrummen på nedervåningen var mindre än en Holiday Inn-toalett och fungerade enligt först till kvarn-principen. Leigh hade väntat sig en lite större version av detsamma, men Cole Bradleys personliga mötesrum var mer som en svit på Waldorf, ner till den öppna spisen och en bar. Det stod en tung glasvas med blommor på en piedestal. Fotografier av olika Uga-bulldoggar genom åren kantade den bakre väggen. En målning av Vince Dooley hängde ovanför den öppna spisen. Högar med lagliga block och pennor låg på den svarta marmorbrickan. Pokaler för olika juridiska priser trängde ut rader av vattenflaskor. Konferensbordet, som var cirka tolv fot långt och sex fot brett, var tillverkat av redwood. Stolarna var i svart läder.

Tre personer satt längst ut på bordet, utan ansikten. Hon kände igen Andrew Tenant från hans foto i nyhetsartikeln, även om han var snyggare personligen. Kvinnan som höll om hans högra arm var sent i tjugoårsåldern med en tatueringshylsa och enÄt skitmorra som vilken mamma som helst vill ha åt sin son.

Mamman i fråga satt stel i sin stol med armarna i kors lågt på bröstet. Hennes korta blonda hår var randigt med vitt. En smal choker i guld ringlade hennes solbrända hals. Hon var klädd i en blekgul, ärlig mot Gud, ner till den lilla alligatorn, Izod-skjortan. Den uppfällda kragen gav intrycket av någon som precis kommit från golfbanan för att smutta på en Bloody Mary vid poolen.

Med andra ord, den typ av kvinna som Leigh bara kände till från bingingSkvallertjejrepriser med sin dotter.

Jag är ledsen att vi lät dig vänta. Bradley flyttade en tjock hög med filer till den bortre sidan av bordet, vilket visade var Leigh skulle sitta. Det här är Sidney Winslow, Andrews fästmö.

Sid, sa flickan.

Leigh hade vetat att hon skulle heta något i stil med Sid eller Punkie eller Katniss i samma ögonblick som hon hade sett de många piercingarna, den klumpiga mascaran och det kolsvarta shagsnittet.

Ändå var Leigh trevlig med sin klients andra hälft. Jag är ledsen att träffa dig under dessa omständigheter.

Hela den här prövningen har varit en mardröm. Sidneys röst var lika kuslig som förväntat. Hon tryckte tillbaka håret, blinkande mörkblått nagellack och ett läderarmband med spetsiga metallnubbar. Andy blev nästan mördad i fängelset, och han var bara där två nätter. Han är helt oskyldig. Självklart. Ingen är längre säker. Någon galen tik kan bara peka finger och -

Sidney, låt kvinnan oroa sig. Den hårt kontrollerade ilskan i moderns tonfall påminde Leigh om rösten hon använde när hon tillrättavisade Maddy i närvaro av andra människor. Leigh, snälla ta dig tid.

Leigh höll fast den äldre kvinnans leende i några sekunder innan hon satte på sig sitt spelansikte.

Jag behöver bara ett ögonblick. Hon öppnade filen i hopp om att en detalj skulle få hennes minne om vem fan dessa människor var. Den översta sidan visade intagningsformuläret från Andrew Tenants arrestering. Trettiotre år gammal. Bilförsäljare. Hög dollar adress. Åtalad för kidnappning och sexuella övergrepp den 13 mars 2020, precis när den första vågen av pandemin tog fart.

Leigh läste inte djupt in i detaljerna eftersom det var svårt att ringa en klocka. Hon behövde höra Andrews version av händelserna först. Allt hon visste med säkerhet var att Andrew Trevor Tenant hade valt en dålig tidpunkt för att be om sin dag i rätten. På grund av viruset var blivande jurymedlemmar över sextiofem i allmänhet ursäktade. Bara någon under sextiofem år skulle acceptera att den här stilrena, snygga unga mannen kunde vara en serievåldtäktsman.

Hon tittade upp från filen. Hon diskuterade tyst hur hon skulle gå vidare. Mamman och sonen trodde tydligt att Leigh kände dem. Det gjorde uppenbarligen inte Leigh. Om Andrew Tenant ville att hon skulle vara hans advokat, var det själva definitionen av att verka i ond tro att ljuga honom för ansiktet första gången de träffades.

Hon tog ett andetag och förberedde sig för att erkänna, men sedan avbröt Bradley henne.

Påminn mig, Linda, hur känner du ms. Collier?

Söt.

Något med namnet kliade i Leighs minne. Hon sträckte sig faktiskt upp till hårbotten som om hon kunde skrapa ut den. Men det var inte mamman som utlöste hennes minne. Leighs ögon hoppade över den äldre kvinnan och gick till hennes son.

Andrew Tenant log mot henne. Hans läppar böjde sig upp till vänster. Det var länge sedan, eller hur?

Decennier, sa Linda till Bradley. Andrew känner tjejerna bättre än jag. Jag var fortfarande under omvårdnad då. Jag jobbade natt. Leigh och hennes syster var de enda barnvakter jag litade på.

Leighs mage förvandlades till en knuten näve som sakta började slå upp i halsen.

Andrew frågade henne, hur mår Callie? Vad håller hon på med?

Callie.

Leigh? Andrews ton antydde att hon inte betedde sig normalt. Var är din syster nuförtiden?

Hon – Leigh hade brutit ut i kallsvettning. Hennes händer skakade. Hon höll ihop dem under bordet. Hon bor på en gård i Iowa. Med barn. Hennes man är en kogård - en mjölkbonde.

Det låter ungefär rätt, sa Andrew. Callie älskade djur. Hon fick mig att intressera mig för akvarier.

Han berättade den här sista delen för Sidney och gick in i detalj om sin första saltvattentank.

Okej, sa Sidney. Hon var hejarklacken.

Allt Leigh kunde göra var att låtsas lyssna, hennes tänder knöt ihop så att hon inte började skrika. Detta kunde inte stämma. Inget av detta stämde.

Hon tittade ner på etiketten på filen.

Hyresgäst, ANDREW TREVOR.

Den knutna näven fortsatte att röra sig upp i halsen, varje fruktansvärd detalj som hon hade förträngt under de senaste tjugotre åren hotade att kväva henne.

Callies skrämmande telefonsamtal. Leighs frenetiska strävan att nå henne. Den hemska scenen i köket. Den välbekanta lukten av det fuktiga huset, cigarrerna och skotska och blod - så mycket blod.

Leigh var tvungen att veta säkert. Hon behövde höra det sägas högt. Hennes tonårsröst kom ut ur hennes mun när hon frågade: Trevor? Sättet som Andrews läppar böjde sig upp till vänster var så kyligt bekant. Leigh kände hur ett pirrande av gåshud prickade hennes hud. Hon hade varit hans barnvakt, och sedan, när hon var gammal nog att

hitta riktigt arbete, hade hon lämnat jobbet vidare till sin lillasyster.

Jag går förbi Andrew nu, sa han till henne. Hyresgästen är mammas flicknamn. Vi tyckte båda att det skulle vara bra att ändra på saker och ting efter det som hände med pappa.

Efter det som hände med pappa.

Buddy Waleski hade försvunnit. Han hade övergett sin fru och son. Ingen anteckning. Inga ursäkter. Det var så Leigh och Callie fick det att se ut. Det var vad de sa till polisen. Buddy hade gjort många dåliga saker. Han stod i skuld till många dåliga människor. Det var vettigt. På den tiden var allt vettigt.

Andrew verkade livnära sig på hennes gryende igenkännande. Hans leende

mjuknade, den uppåtgående kurvan på hans läppar jämnas långsamt ut.

Han sa: Det var länge sedan, Harleigh.

Harleigh.

Endast en person i hennes liv kallade henne fortfarande vid det namnet. Andrew sa, jag trodde att du hade glömt bort mig. Leigh skakade på huvudet. Hon skulle aldrig glömma honom. Trevor Waleski hade varit en söt unge. Lite besvärligt. Mycket klängigt. Senast Leigh såg honom drogades han in i glömskan. Hon hade sett sin syster försiktigt kyssa hans huvud.

Sedan hade de två gått tillbaka in i köket för att avsluta mördet på hans far.

Från FALSKT VITTNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Omtryckt med tillstånd av William Morrow, ett avtryck från HarperCollins Publishers.